そろりそろりと忍び足。
　細心の注意でドアを薄く開いて中の様子を伺えば、隙間の向こうで眠る部屋が広がっていた。
　時刻は六時半。
　外は朝日が昇り眩しい程の明るさ。けれどその光はカーテンに遮断され、部屋の中はぼんやり薄暗い。
　開いた幅から中に身体を滑り込ませ、再び足音を忍ばせた。辿り着いたベッドに恐る恐る手を着いて、膝を立たせ上る。
　端から見たら滑稽だろう、四つん這いの不恰好な姿で息を殺し進んでいたのに、

「ぅわっ……！」

　シーツに手を滑らせ、バランスを崩した。雪崩れるようにベッドに倒れて、思わず声を漏らしてしまう。
　マズイ、と思ったのも束の間。
　慌てて起き上がる前に、二の腕を掴まれ引っ張られた。

「……どこ、……いってた……」

　微かに掠れた低い声。それを吐く息に乗せ喋る。目だけ動かし樹見れば、焦点を合わせようとしてるのか、うっすら開いた寝惚け眼がゆらゆら揺れていた。

「ごめっ、起こした」

　引き寄せられ、仰向けの樹の胸元辺りを押し潰すように重なる自分の体勢。重いだろうと上体を起こそうとすれば、俺の二の腕を掴む力が増した。

「いい。それより、どこ行ってた」

　もう意識が覚醒してきたのか、今度はハッキリした声で喋る。そう言えば、樹って寝起き良いんだっけ。

「……トイレ、に……」

　正直に告げれば、背中に腕が回された。

「黙って行くなって、言った」

　確かに言われたし、その事は覚えていた。

「一応、起こそうとはしたんだ」

　だから数度軽く頬を叩いてみたり身体を揺すぶってみたりしたが、樹は起きる気配を見せなかった。

「気持ちよさそうに寝てたから、……起こしにくくて」

　樹の気付かない内に戻ってくれば大丈夫だと。穏やかに眠る顔を見て、このまま寝かせておこうと思った。
　きっと夢の中は、不安も恐れもないだろうから。

「構わないから、もう黙って行かないで」

　頭の上の声はまだ少し掠れてるのに意思の強さがあって、それだけ、譲れない事なのか。
　腕の中でごめんと謝れば、樹は俺の頭をやんわりと撫でる。

「っひぁ！」

　けれど、背後に回された方の樹の手が背骨をなぞりながら下降して、あろうことに俺の尻をなでた。突然の感触に驚いて、俺は素頓狂な声をあげてしまう。

「っちょ、……樹！」

　やっぱり眠ってる時は良かった。起きた途端これだ、と抗議をしようとしたのだけど。

「大丈夫？」

　聞こえた声に、言いかけた言葉を飲み込んだ。そんな俺に痛くない？　と樹は続ける。
　昨日の無理矢理な行為で動けば下半身に痛みが生じた。さっきトイレに行った時も、少ししんどかった。
　けれど耐えられない程じゃない。
　だから大丈夫だよと返せば、樹は安堵するように息を吐き、再び背中に腕を移して俺を抱き締めた。

　　
　昨日風呂場に居る所を見付けてから、樹の様子がどこかおかしい。

　俺に触れようとする手は、時折壊れ物でも触るような戸惑いを見せ、なのに俺から全然離れようとしないんだ。
　何時も俺を傍に居させたがるけど、それとは少し違う。

　まるで何かを恐れているように見えたけど、……俺の体、気にかけてくれてたんだな。

「──そう言えば、熱は出てないか？」

　樹のおでこに手を当てる。昨日水を浴びて冷えた身体は震えていたから、風邪を引いてもおかしくない。

「ん、大丈夫だよ」

　俺の心配をよそに、返事通り樹の肌は心地好い温かさを俺に伝えてくれた。

「良かった。そう言えば樹、昔から身体丈夫だったもんな」

　中学の頃、頻繁に怪我して帰って来た事を思い出す。
　派手に遊んだ、とか理由は色々だったけど、その度に泣きそうな思いをさせられた。平気だって、と言う言葉とは裏腹に骨が折れてた事もあったっけ。

「……本当、良かった」

　普段通りの樹に、安心した。

　もし、昨日の暴力的な凶行が突発的な行動なら、罪悪感に苛まれてるのかもしれない。それで様子がおかしかった。そう考えれば、辻褄が合う部分がある。
　その可能性があるなら、俺は普段通りに振る舞おう。樹の不安が少しでも和らぐように。

「朝御飯、食べに行こう」

　そう切り出してみるけど、樹は反応しない。聞こえなかったのか、と俺は再び呼び掛けた。

「樹、そろそろ仕度しなきゃいけないから、朝御飯……」

「行きたくないな」

　俺の言葉を遮るように、ポツリと樹は言った。

「……樹？」

　独り言のように呟く声が、やけに重たく耳に響く。樹は俺を胸に抱いたまま、ゆったり上体を起こした。

「冗談だよ。行こう」

　微かに笑みを浮かべながら、俺を抱く腕に少しだけど力が込められた。

　……なんだろう。
　何かを誤魔化されたようで、釈然としない。

（思い過ごしなら良いのだけど）


　やっぱり、どこかおかしい気がする。

◇

　シャツのボタンをかけようとして手を止めた。上三つのボタンの留まりが緩くて、少し力を加えれば取れそうだったんだ。
　昨日無理矢理脱がされた時、糸が解れたのかもしれない。

「どうかした」

　既に制服に着替えドアに凭れてた樹が声をかけてくる。背後からの問いに俺は首を振った。

「何でもないよ」

　今は直してる時間はない。不安定だけど手早にボタンをかけて、ネクタイで隠し誤魔化した。帰ったら母さんに直して貰おう。

◇

　ダイニングに向かえば、テーブルの上に目玉焼きとベーコンの載った皿とサラダの盛り付けられた皿、それにパンの袋が並べられていた。どうやら母さんは出掛けた後らしい。

「座ってて」

　イスを引いて促す樹に、思わず有難うと従ってしまう。樹は小さく頷くと、朝食の準備に取りかかる。
　俺も手伝うよ。言おうとして、止めた。今は甘えた方が良いような、そんな気がした。
　俺達の間に会話らしい会話はなかった。
　先に食べ終わった樹が、頬杖をつき俺を眺める。食べにくかったけど、文句言わず残りのトーストを平らげる事に専念した。

　だけど食べ終わった時。

「あや」

　呼ぶ声に顔を上げれば、樹は少し険しい顔をしていた。ただならぬ雰囲気に、思わず背筋を伸ばして身構える。

「絶対、俺から離れないで」

　言われなくても、もう離れたりしないのに。今更な言葉にそうは思ったけど。
　あまりに樹が真剣だったから俺は黙って頷いた。
　


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