『仗助くんが来てくれて楽しかった。ありがとうね。』

家に帰って携帯を確認すると、ななこさんからメールが来ていた。
別れ際に見た彼女の悲しげな顔が頭から離れなくて心が痛い。こんなに気になってしまうのは何故なのか。

『こちらこそ、ごちそうさまでした。すげー美味しかったです。』

当たり障りのない返信をして、溜息をつく。
他の誰に対しても、こんな気持ちになったことはない。

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「そりゃあよォ、恋ってやつなんじゃねえの？」

億泰が真剣な顔で言う。コイツから恋とかいう単語が出るのはおかしい気がするが、至って真面目に俺の話を聞いてくれた。

「…やっぱそうなんかなぁ…」

力無く溜息をつけば、「俺ぁよくわかんね〜けどよォ…」と困ったような顔をする。
本当にいい友達を持ったぜ、俺は。

「でも俺、応援するぜ！」

億泰の無邪気な笑顔が眩しい。
恋、と言われて心がざわつく。
こんなぐちゃぐちゃな気持ちを、恋と名付けていいんだろうか。

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今日も家には誰もいないので、スーパーに寄ることにする。

「あれ、仗助くん。おつかい？」

「あ、まぁそんなとこっス。」

惣菜や弁当を選んでいると、ななこさんにばったり会った。先程の億泰の台詞を思い出して顔が熱くなる。

「もしかして、今日も親御さんいないの？」

手に持った弁当を見て、ななこさんは心配そうに言った。

「あー…明日の夜帰ってくるんスよ。」

「昨日教えてくれれば良かったのに！」

「教えてくれたらまた食事に誘ってくれるだろ？そんな連日ご馳走になるなんて申し訳ないかなー…と思って…」

ご馳走になりながら『明日も一人なんスよー』なんて厚かましい台詞は言えなかった。億泰あたりならなんの下心もなく言えてしまうんだろうけれど。

「むしろ私がお願いしたいくらいなんだけど。…今日はカレーなんだよ。どう？」

彼女はカゴに入れたカレールウを見せてくれた。カゴにはそれしか入っていない。

「もしかして、ルウ忘れたんスか？」

「…買い置きがあると思ったんだよ…」

恥ずかしそうに笑う姿は抱き締めたくなる程可愛い。
不埒な妄想を振り払うように、努めて明るく振舞った。

「ドジっスねぇ。これは仗助くんがちゃんとエスコートしないと。」

カゴを奪い取ると驚いた様子だったが、すぐに俺の意図に気づいて嬉しそうに笑った。

「…デザートも、買って帰ろっか。」

二人で何を食べるか相談して、一緒にレジを抜けて。まるで新婚夫婦のようでドキドキしてしまう。
ななこさんと毎日一緒に買い物をして、手を繋いで帰って。そんな風に過ごせたらどれほど幸せなんだろうかと想像する。実際は手も繋げないのだけれど。

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「なんであんなに美味しいんスか。市販のルウでしょ？」

食後のデザートを目の前に、ななこさんに疑問をぶつける。
市販のルウで作っていたはずなのに、ななこさんの作ったカレーは洋食屋さんのそれのように美味しかった。

「美味しかったなら良かったよ。」

まったく答えになっていない返事をしながら、ななこさんはコーヒーを淹れてきてくれた。

「…ねぇななこさん？」

カップを置いた手をそっと捕まえる。
柔らかくて小さな手。この手が俺を求めてくれはしないのだろうか。

「…は、はい。」

「…俺、ななこさんのことが好きです。」

言って楽になるのは自分だけかもしれない。
けれど今を逃したら一生言えない気がした。

「…仗助くん…」

「露伴のこと、好きでもいいッス。…ちゃんと振り向かせるんで…一緒にいてください。」

小さな手を捕まえたまま、こちらに引き寄せる。ななこさんの身体はあっさりと腕の中に収まった。

「…甘えても…いいかな…。」

小さな呟きと共に、背中に回される腕。
都合のいい男として一緒にいるだけなのか、こちらに傾きかけているのかは正直わからない。けれど今はこの腕だけで充分な気がした。

「もちろんス。」

ぎゅっと抱き締め返すと、胸に顔を埋めたままななこさんがぽつりと呟く。

「…よくわかんなくなっちゃって。…持て余しちゃうね。気持ち。」

「どういうことっスか？」

そっと髪を撫でると、シャンプーの匂いがした。さらさらとした感触が指先に心地いい。

「…私、ズルいなぁと思って。」

「…俺もっス。傷心のななこさんにつけこんでる。」

あんなことがなければ、知り合いのままだったであろうし、彼女もきっと、俺に興味なんて持たなかっただろうと思う。

「…つけこむだなんて…そんなことないよ。」

顔を上げて否定する彼女の表情が、昨日の彼女と重なる。

「そんな顔、しないでください。」

ななこさんの唇に、自分のそれをそっと重ねる。触れるだけのキスなのに、離れても唇が熱い。

「…え…あ、いま…キス…」

唇を抑えて戸惑う様子のななこさんは、年上だと思えないほど可愛らしくて。

「…だめっスか？」

覗き込むようにそう問えば、驚くような返事が返ってきた。

「…あの、ダメじゃないけと、…私、初めて…」

「…露伴は？」

避けていたはずの名前がついぽろりと零れる。露伴と付き合ってたんじゃないのか？

「露伴先生は、私の片思いだから…」

「じゃあなんで…ッ…！」

「『僕のオモチャだ。拒否権はない』って。…それでもいいって思っちゃった私が悪いんだけどね…」

寂しげに笑うななこさんは、一体どんな気持ちで露伴に抱かれていたんだろう。
思いもよらない真実に、心臓はさっきからドキドキ煩くて仕方ない。

「…そんなの、アイツが悪いに決まってるだろ…。」

好意を蔑ろにして、あんな酷い扱いをするなんて。受け入れてしまった彼女だって、まさかあんなに手酷くされるとは思っていなかっただろう。

「…そんなこと…」

この後に及んで露伴を庇うななこさんは、この世には善人しかいないと思ってでもいるんじゃないだろうか。

「…これからはもう、自分を傷つけるような選択はナシっス。約束して？」

「…ん。うん、約束する…。」

視線を合わせてゆっくり問えば、こくりと頷いてくれる。
この素直な瞳を、俺が守ろうと思った。