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アタシは人殺し失格なんだァね。

はんなりと上品な笑みを浮かべて葵は言った。


「人殺したァ資格持ってるようなもんかい。人殺しァ人殺し。ただそれだけのこったろう。」

「そうさねェ…資格ゥもらってやるような仕事じゃないサ。けれどさ、ほら。あの山崎サンみたいなお人ならこう、ねェ。」

「はぁン。」


何となく言いたいことァ分からんでもねェな、と又市は受ける。

仕事は仕事と割り切って構える山崎という男は、腕はもちろんその根性が見上げたものだった。


「おめェもあんな風になりてぇってかい。」

「どうかねェ。アタシはこっちで生きると決めたから…」

「ならそのままで良いじゃねェか。」

「大体は良いンだけどねぇ。アタシだって弱くなるのさァね。」


ふ、と疲れたように吐息をついて瞼を閉ざす。

強い女だと思っていた。この時勢に好かん男とは添えられぬと屋敷を飛び出し。そこいらの男に売れるような安い躯じゃないんだよと突っぱねて。


「弱ェな。」

「弱いサ。なんたって微温湯で育てられた姫さまだもの。」


喉をならしてクックッと笑う。


「どこが姫さまだァね。おめェみてぇなんはお転婆ってェんだよ。」

「知らいでかィよ。ただ、アタシみたいなんは…」


ただの阿呆だよゥ、とでも続くはずだったのだろうか。


「何のつもりだい。」


葵の白い指が更に白い又市の装束の端を遠慮がちに掴んだ。

視線は、交わらない。


「明日の仕掛けまでにはちゃんと、いつもの私に、戻る、から…」


愈々弱りきったのだろう。口調まで何不自由なく過ごしていたころのものに戻って。年相応の表情で眠りについた。

無意識に又市の手は葵の髪を透いていた。己の行動に気付いても不思議と苦くは思わない。そうすることが当然に感じる。


「この時分だ、御行も店じまいよ。」



久方ぶりに穏やかな心持ちで目を閉じる。

世間を人を、八方まとめる大仕掛けまで、あと数刻―――。