「曹長…！」
己を咎める声。それはそうだろう。海軍としての使命を拒否しているのだ、私は。
だけど。
海兵としての責務を全うできなかった己の代わりに、市民を救ったのは何者だ？神か？政府か？
海賊、だった。
憎むべき、存在に負けた。信念を覆されてしまいそうだ。どうしてこうなった？
私が弱いからだ。
ああ、もう…
「たーしぎ君。」
明るい声。思わず頬を緩めかけてから、我に返る。今は会いたくない。
「ライア、さん。」
「お疲れ様。…ずいぶんと思いつめた顔だねぇ。」
返事をしなければ。彼女は憧れの存在でもある。だけど、なんて？海軍でもない彼女に弱音を吐くのか？
そもそも彼女は、賞金首でありながら海軍を上回る働きを見せている。
今のたしぎにはライア・アルーフが恐怖の対象だった。
海軍なんていらない。まともに動くこともできないんだから。
そんな言葉が聞こえる気がした。
やめて、私は――
「たしぎ曹長っ！」
「は、はいっ!?」
空気を斬る勢いで呼ばれ、背筋が伸びる。
しっかりと顔をあげれば、彼女は笑った。
「色々考えんのは、帰ってからにしなよ。たしぎ君がそんなんじゃ、部下がどうにも動けないだろう？…とりあえず、帰りなさい。立派なお人がついてるでしょう、貴方たちには。大丈夫だよ。」
大きな背中が目に浮かんだ。
「…ええ、そうします。ライアさんは、」
「私？私は、彼を宮殿に届けないと。人手を借りられる？」
海賊ではないらしい。ならば問題なかろうと、部下を一人向かわせた。
帰還します、と宣言する。ライアに一礼し、方向を変えた。
「たしぎ君。」
「はい？」
「海兵さんがいたら伝えておいてくれ。ありがとう、おかげで主人を失わずに済んだ。…とね、言われたんだよ。」
私じゃない。この国を救ったのは、
「ちなみに。」
「？」
「そのご主人は、バロックワークスに斬られるところを海兵に助けられたんだそうな。」
貴方たちがいたから救われた命があることは、知ってて。
女曹長は心の奥がほんの少しだけ、暖まるのを感じた。