lipstick message

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アリスは指示通り奥の部屋へと足を踏み入れ、首を傾げた。
鏡がそこにあり、ルージュでメッセージが書かれている。

“上がってくるまで絶対に出てこないこと”

と書いてある。
怪訝に額へ皺を寄せながら椅子に腰を下ろした。途端、火災報知器が鳴った。
一瞬、部屋を出ようとしたがメッセージのことを思い出し、椅子に座り直した。
ああ、そうだ。これはシャーロックの策だ。
彼女の“大事なもの”を発見するための。

パァン！

銃声にアリスは体をビクリとさせる。今度こそ不安が押し寄せてきた。
こんなこと予定になかった。
椅子から腰を上げれば、次に外から何発もの銃声が聞こえた。
女性が廊下で倒れているのを見て「もしもし」と揺さぶってみるが気を失っているようだ。
数秒もしない内に足音が聞こえてきた。シャーロックとジョン、アイリーンだ。
立ち上がりながらアリスは「気を失ってるだけ」と言った。

「よく気絶するから。裏口があるの、ドクター・ワトスン、見てきた方がいいわ」

ジョンはシャーロックへ視線を遣ってから「分かった」と頷き去っていった。

「落ち着いているな。きみが仕掛けた罠で、男が一人殺されたんだぞ」

「あっちは私を殺そうとしていた。正当防衛だわ」

瞬間、アイリーンはシャーロックへ何かを刺した。
地面に落とされるそれを見てアリスは口元を手で覆う。

「さあ、それを寄越しなさい！早く」

シャーロックの持つカメラフォンをアイリーンは奪おうとした。

「断る…！」

「さぁ、手を離して！…ああ、ありがとう。さぁ、大事な、素敵な写真はこれで安心」

シャーロックからそれを簡単に奪い取るとアイリーンは唇を吊り上げた。
シャーロックは床に崩れ落ちるように横たわった。

「脅迫するためじゃないの。保険よ。それに…あの子にはまた会いたいし。
あら、だめだめ、楽しいじゃない。台無しにしないで。あなたには、私のこの振る舞いで私を記憶しておいて欲しいわ。
あなたを叩きのめした女…お休みなさい、シャーロック・ホームズさん」

アリスはシャーロックの元へ駆け寄り、脈を図るために首筋へ手を添えた。
アイリーンを見上げてアリスは鋭く口を開いた。

「シャーロックに何をしたの？」

「しばらく寝てるだけよ。吐いて窒息しないように気をつけて。あれで死ぬと見られたもんじゃないわ」

「何を打ったの？答えて」

「大丈夫よ。いろんな人にやったけど大丈夫だったから」

可愛いお嬢さん、とアイリーンは囁くようにそう言い、去っていった。
途中でジョンと会ったらしく話し声が聞こえる。

「シャーロック？聞こえる？」

アリスは答えない彼を見て息をついた。
ダメだ、意識が朦朧としている。考えを巡らせていると呼ぶ声。

「アリス！」

振り返ればジョンは横たわるシャーロックを見て大股で近づいてきた。

「ジョン…！シャーロックが」

「ああ、知ってる。落ち着いて、警察が直にくるよ」

「アイリーン・アドラーは？」

「消えたよ」

「そう」

アリスの目を閉じた。
瞼に強く焼き付いたルージュで書かれたもう一つのメッセージ。

“貴方はまだ可愛らしい雛鳥さん”。

この言葉は挑発と受け取れる。

「雛鳥なんかじゃないわ」

「何だって？」

「いいえ、何でもない」

呟きを拾ったジョンへアリスはすぐにそう返して、俯いた。