very careful

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レストレードや警察関係者が大学内から出ていった後、シャーロックとアリスは研究室から残ったままだった。
時計の秒針の音、時折聞こえる椅子の軋む音、外の学生たちの声しか聞こえない。
既にあれから1時間くらい経過していた。
17時半を指し示した針が動き、31分になる。
アリス自身の腕時計にも視線を落としたがやはり時計は17時31分を示していた。
アリスは彼の用意してくれた冷め切ったコーヒー(教授の研究室のコーヒーだが)を一口飲んだ。
ほんのり甘くて疲れた心身には丁度良かった。そろそろと窺うように視線を上げる。
彼女の視線の先には指を組んで宙を見据えたシャーロックの姿があった。
キーキーと椅子を動かし、一人の世界に入り込んでいる。
邪魔しては悪いとアリスも黙ったままだった。しかしお腹が空いてくる。
人間はどんなときも空腹になるものだ。
アリスはコーヒーで空腹感を紛らわそうとしたが紛れるものではない。
お腹の辺りに手を添え、ふぅとため息をついた。
冷え込みの方も酷くなってきたし、辺りも随分暗くなってきた。
このままだとずっと彼は思考に浸ったままだろう。
かじかんだ指先を解そうと摩ってみたが効果はない。
感覚がなくなってしまいそうだ。
アリスは白のコートのポケットに手を差し込んだ。マフラーも持ってくれば良かったと後悔する。

「っくしゅ…」

アリスのくしゃみでようやくシャーロックは顔を上げた。

「あ、ごめんなさい」

彼の考え事を邪魔してしまったことを詫びるとシャーロックは額辺りに皺を寄せて時計に視線を落とした。

「こんな時間か。どうして声を掛けてくれなかった？」

マフラーを巻き直しながらシャーロックは立ち上がった。
ようやく帰れるのかと思い、アリスも立ち上がる。

「難しいことを考えているようだから、邪魔しちゃいけないと思ったの」

「難しいことなんて考えたことがないな。それに声を掛けられたくらいで邪魔だと思わない」

素っ気なくそう返すシャーロックに「そう」と眉根を下げる。
彼にとって難題は世界に一つもないのだろう。
アリスには難しいことなんて幾らでもあった。
シャーロックは別世界の人間だ。そう思うことにしよう。
研究室を出るとブルっと震えた。廊下はさらに冷え込んでいた。
温かいスープでも飲みたいものだ。ホットワインか。
取り敢えず寒さと空腹感を何とかしたい。
歩きながらぼんやりとそう思った。

「アリス、こっちだ」

家の方向へ歩き出そうとするがシャーロックはアリスの肩を寄せて方向転換をした。
戸惑うように彼を見上げれば「家はこっちだ」と前を見据えたまま言った。
怪訝に眉を寄せ、首を傾けた。

「そっちだと貴方たちの家だわ」

「そのつもりで歩いている」

「でも私の寝るスペースなんて」

「部屋を一つ用意した。もう君の大きな荷物の方は運び込まれている。それとも自分の家に戻って床で寝たいのか？」

何、この強引さと用意周到さ。
アリスは呆れながらも驚いていた。
そんな彼女に畳み掛けるようにシャーロックは見下ろしながら言う。

「ジョンは僕と君の帰りを待っている。ハドソン夫人だって君の分の食事を用意してる」

さあ、君の選択は？
と口元を吊り上げるシャーロックを見上げ、アリスはため息をついて口を開いた。
彼の予想通りの答えであることは分かっている。
それでもそう答えるしかなかった。

「行かせて頂きます…」

「いい子だ」