｢諸君らは今日を持ち…｣

時は流れて５年後。私は今日、訓練生を卒業する。共に数多の訓練に耐えてきた友人たちと離れるのは、少し寂しいけれど。教官がべらべらと話している間、私は思い出を噛みしめることに専念することにした。だって、つまらない話なんて聞きたくないからね。

｢首席、ミカサ・アッカーマン｣

思い出が脳内で１年分過ぎたころ、気がつけば教官の話は進み成績優秀者の発表となっていた。確か上１０位以内の人は憲兵団への入団が可能だったはず。その特典を目指していた者は少なくない。ライナー、アニ、エレン、見知った友人の名が次々と挙がっていく。まあ私の名前が呼ばれることはないので、ぼんやりと聞き流すことにした。

｢10位、クリスタ・レンズ｣

隣に立つクリスタの顔は、驚きと緊張で固まっている。そんな彼女に小さく｢おめでとう｣と伝えれば、ぎこちない笑顔を返してくれた。クリスタは真面目で勤勉で、なにより優しい子だった。そんな可愛らしい彼女が10位内に入るほどの実力を持っていたなんて、世の中はわからない。成績優秀者の発表が終われば、この集会も終わりだ。ふと、前に立つ教官を見れば、視線が合った。一瞬、変な想像が頭を横切ったが、気にせずに教官の閉会の言葉を待つ。

｢…そして同着10位、みょうじなまえ｣

とたんに向けられた視線と、読み上げられた自らの名前に驚きを隠せない。…だからこんな前列に配置されていたのか。目の前にずらりと並ぶ大勢の教官の威圧感、そして何より、まわりのみんなの視線が痛い。

｢……まじですか｣

左胸に手を掲げながら、私は小さく呟いた。


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｢なまえ！｣

集会は終わり、夕時。オレンジ色の陽は沈みかけ、空を彩っている。その様子を人気のない訓練場で眺めていた。そんなとき、私の名前を呼ぶ声が聞こえ振り向けば、こちらに向かうエレンの姿があった。

｢エレン、どうかした？｣
｢どうかって、10位なんてやったな！｣
｢なに、私のことバカにしてる？｣
｢そうじゃないけどよ、だってなまえさ…｣

隣に腰を下ろし、じとっと私を見るエレンに、ここ３年間を思い出す。確かに、教官に誉められた記憶はあまりない。浮かぶのは、訓練においてのルール無視、寮での規律違反、サシャとの食料窃盗など教官への反抗ばかりだった。

｢…まあ、私も10位内に入るなんて思ってなかったけどね｣
｢あの場にいた全員驚いてたと思うぞ｣
｢失礼だな｣
｢ごめんごめん｣

結して真面目とは言えない私の態度だったが、友人たちが私から離れてしまうことはなかった。現に今こうして、エレンと笑って話ができている。しかし、けらけら笑っていたエレンは突然黙りこんだ。何かと思い問えば、彼は真剣な顔をし、口を開いく。

｢あのさ、なまえは憲兵団に入るのか？｣
｢…そういう話題って、普通そのときのお楽しみじゃないの？｣
｢いいじゃんか、気になるんだから｣

いかにも興味津津、といった様子のエレンはぐんぐんと私に顔を近づける。彼と知り合って約３年経つが、いつだって積極的な性格だった。それにしても、…近すぎないですか。

｢っ、じゃあヒント。私は私の好きな人がいる団に入ります｣
｢は？｣

うん、これならあながち間違ってないはず。ふざけた口調でそう言えば、エレンは眉を寄せ心底不思議そうな顔をした。

｢エレン、もう夕食の時間だよ｣
｢…ああ。そうだな｣
｢早く行かないと、ミカサが待ってるんじゃない？｣

煮え切らない様子のエレンに、にやりと笑ってそう言えば、エレンは顔を赤くして｢ミカサは関係ない！｣と走っていった。…結局行くのね。ひとり残された私は空を見上げる。巨人の侵入、コラッジョさんとの出会いから５年が過ぎていた。

｢リヴァイ…。もうちょっとで、会えるかな｣

たった一度も会えなかった５年間で、私少しは成長したんだよ。背も伸びて、体力もついて、立体機動も使えるようになって。短かった髪だって、こんなに伸びた。調査兵団に入ってからのリヴァイの活躍はもちろん知っている。１人で１旅団の力を持ち、人類最強と謳われているのだ。そんな遠く離れたリヴァイの存在に近づくために、強くなるまでは決して会わない。そう決心をして、私は毎日訓練を積んだ。そして不本意だが10位という結果を残し、卒業を迎えた。もう少しで、リヴァイに会える。その事実が嬉しくて、自然に顔が緩む。

｢…そろそろごはん食べ行かなきゃね｣

幸福感と空腹を共に、静かな訓練場を後にした。いつもの時間よりも遅れて食堂に入れば、エレンとジャンが取っ組み合いをしている。毎度のことなので、とりあえず放っておくことにしよう。そのうち誰かが…、ミカサがエレンを担ぎ上げて終了。という思ったとおりの展開となり、２人は冷やかされながら食堂から出ていった。本当、彼女はエレンの姉みたいだ。なんて考えながら、私は大人しくその様子を見ていた。しかし訓練兵卒業となった今、あんなやりとりを見ることはもうなくなる。その事実に少し寂しく思いながらも、ゆっくりと食事を続けた。

風のない、星の綺麗な日の出来事だった。