屯所の中にいると、話し声や足音がひっきりなしに聞こえてくる。こんなに人の気配がする家を神楽はほかに知らない。最初の頃はやかましくて仕方がなかった騒がしさも今ではすっかり耳に馴染んでしまった。
屯所の廊下に腰掛けていれば広々とした庭が見渡せる。ここはお気に入りの場所で、足をぶらぶら揺らしているのが神楽はいっとう好きだった。突き出た屋根が廊下を覆うように日陰をつくるので日差しの心配もしなくていい。相棒の傘は畳んでそばに置いてある。
ふと、一人分の足音が近づいてくるのに神楽は気がついた。見れば、廊下の向こうから一人の隊士が歩いてくる。
「お邪魔してますヨー」
「っ！」
ほんの挨拶のつもりで声をかけたのだが、隊士の青年はギョッという顔をした。
「どうかしたアルか？」
「いえ、あの……」
隊士はあからさまに動揺している様子で、彼の顔がみるみる青ざめていく。泣く子も黙る警察組織の一員がなんて顔を、と神楽は面食らってしまう。
「ええっと、……ご苦労様です」
「お、おぅ…？」
なんと反応したらいいか途方に暮れる神楽をよそに、隊士は深々とおじぎをすると、逃げるように場を去ってしまった。アレは一体何だろう。小さくなっていく隊士の背中を、神楽は見送るしかなかった。
おかしなことはまだ続いた。それからも廊下を通りがかる隊士たちが神楽の顔を見た瞬間にみんな青ざめたり怯えたりして、この場から離れて行くのだった。
「なんだヨ、私がなんかしたアルかぁ？」
そうは言っても、心当たりがまるでないから神楽は困ってしまった。うーんと唸って頭上を仰ぐ。
神楽が屯所に入り浸るようになってから、もうしばらく経つ。最初はおっかなびっくり接してきたあちらも慣れたもので、神楽のことを親しげに「チャイナさん」と呼ぶ。
どうせなら名前で呼んでほしいが、そうなるとまずはあの男にチャイナ呼びを止めさせないといけない。それは非常に面倒くさいことになりそうなので、神楽は半ばもう諦めて、彼らが「チャイナさん」と呼ぶことを許している。
そういう訳だから、仲良くなった彼らが神楽相手に今さらオドオドした態度をとる理由はないはずだった。
「沖田」
一人きりで考えるよりかはいいと思って、神楽は後ろに向かって声をかけた。
「これはどういうことネ」
「はァ？」
神楽が首だけでうしろを振り返ると、障子が開け放してある座敷で沖田が怪訝な顔をしていた。その手元には筆と硯。沖田は机に向かって書類相手に奮闘している真っ最中である。
「お前んとこのやつら、なんか態度変わったアル」
「へー」
「前はもうちょっと親しげだったヨ。でも今日は、よくわかんないけど怯えられてるネ」
「ほー」
珍しく仕事なんてものをしているせいか、沖田の返事はいつになくそっけない。神楽は短く嘆息して、おい、と呼びかける。
「おい聞いてんのか」
「聞いてる、聞いてる。つーか、屯所の奴らの態度がおかしいってことをなんで俺に聞くんでィ」
沖田の口調は相変わらずつれない。だが、こうして何でもないように質問をしてくるあたり、沖田はちゃんと神楽の話を耳に入れているらしかった。
「お前がアイツらになんか言ったんじゃないアルか」
「知らねーな。俺ァ別になんもしてねェよ」
「あっそう」
沖田の身に覚えがないのでは、やっぱり自分が何かやらかしたのだろう。神楽は自分に心当たりがないか、もう一度思い出そうとした。
その時、沖田が「あァ」と何かを思い出したように呟いた。
「そういや、あったな。大したことじゃねェが」
「何アルか？」
「今朝の会議でな、最近屯所に出入りしてる娘は誰なんだって聞かれたんでィ」
「……それで？」
「アイツは俺のなんで手ェ出した奴はぶっ殺しまさァ、って言っといた」
「原因はお前アルかァァ！」
がばっと身体ごと振り向いて、「なんてことしてくれたネ！」と神楽はすごんだ。それに対して、書類に目を落としていた沖田がちらりとこちらを窺ってくる。
「なんでィ、なんか文句でもあんのか」
「あるに決まってんだろ！」
むしろ文句しかないアル、と神楽は食ってかかるが、沖田の方はあっけらかんという顔している。
「別にいいじゃねーかィ、屯所の奴らへの牽制ってことで」
「はぁぁ？ 牽制も何も、私まだ十四ヨ。手なんか出されるわけがないアル。みんながみんな、お前みたいなロリコンだと思ったら大間違いヨ」
「誰がロリコン？」
沖田の不服そうな声が聞こえるが神楽の知ったことではない。顔を背けて知らんぷりをした。
ようするに、神楽に対する屯所の人々の態度が急によそよそしくなった原因は沖田にあるらしい。下手に神楽と親しげにしようものなら、沖田に勘違いされるだろうから、隊士たちは神楽に近付くことを恐れていたのだ。
この落とし前どうつけてやろうか、と神楽が心ひそかに復讐を決意していると、沖田が自室の机から立ち上がった。
「こっちくんな」
「俺の勝手だろィ」
さっさと仕事に戻れ、と手で追い返してやるも逆効果だった。廊下に出てきた沖田は神楽の隣までやってきて、胡坐をかいて居座ってしまう。
不機嫌さを主張するみたいに神楽が口をへの字にしていると、横から沖田が言った。
「ま、機嫌直せよ」
「誰のせいで私がこうなってると思ってるネ！誰の！」
「俺のせいか」
けろりと言ってみせる沖田に反省の色は見えず、神楽は怒りを通り越してほとんど呆れてしまった。大きくため息をひとつ吐き出してやる。
「お前、仕事はいいアルか」
「終わった」
そんな沖田の言葉が嘘くさく思えて、神楽は廊下から部屋の奥を覗いてみる。机に無造作に積み上げられてあった書類の山はあらかた整理されていて、本当に終わったのか、と神楽は目を丸くした。
「おわっ！？」
その時だった。不意に身体がぐらりと揺れて、神楽の視界がブレた。慌てて見上げると、伸ばしていた神楽の足の片方が沖田につかまれて持ち上げられていた。
「ちょっ、は、離すアル！」
掴まれてない足をじたばた振り回せば、身体を引いて沖田が蹴りを避ける。その隙に手が離れてくれたので、慌てて足を懐まで引き寄せて、もう触らせるもんか！と神楽は体育座りをした。そんな神楽を、沖田はどうしてか呆れたような目で見つめている。
「いや別に、変なことする気はねェよ」
「変なことって何ヨ」
「逆に聞くが、オメーはなんだと思ったんで？」
にやっと笑う沖田には心底腹が立つけれど、いま口を開けば墓穴を掘るしかない。神楽はぐっと黙り込む。
悔しそうな神楽を沖田がしばらくの間それはそれは楽しそうに見ていたが（このドＳ野郎が！）とつぜん神楽の足元を指さして言った。
「オメーの足」
「……あし？」
「よく見ろィ。先っちょのとこ、赤くなってる」
「あっ、ホントアル」
確かに神楽の足は指が擦れたように赤くなっていた。沖田が神楽の足を掴んだのはこれを近くで見るためだったらしい。だったら最初から言ってくれたらいいのに。紛らわしい奴だ。
「痛くねえの？」
「特に」
尋ねられて、強がりなしに神楽は首を横に振った。自分で気づかなかったくらいなので痛まないし、爪先の腫れだって酷いものじゃなかった。
むしろ神楽が気にしているのは、先ほど沖田に握られた足首だ。手のひらの温度がまだ残っているようで、なんだか少しむずがゆい。
「でも、おかしいアルな」
「おかしいって？」
「だって私、ちっちゃい怪我ならすぐ治るはずネ。そもそも怪我した覚えもないアル」
「怪我っつーかそれ、擦れた痕じゃねーのか」
「怪我じゃないアルか？」
「たぶん、靴が合ってねェんだよ」
沖田の言葉を聞いてすぐに、神楽は庭から自分の靴を拾い上げに行った。屯所にはいつも庭から侵入しているから、靴は玄関ではなく縁側の隅に揃えてあるのだ。
そうして持ってきた靴を見つめて、ほら、と沖田が言った。
「靴がボロくなってんぜ。長いこと履いてたんだろ、そりゃサイズも変わらァ」
沖田の指摘を率直に正しいと受け止めて、神楽はウンと頷いた。ぐずぐずになった靴の縁を神楽の指がなぞる。
「こんなボロボロになってたなんて、私気づかなかったヨ」
昔はぴったり足にフィットしていた靴も、最近は踵と爪先がすこし窮屈だった。神楽は気にするほどじゃないと放っておいたが、大きくなった足を無理やりねじ込んでいるせいで、知らず知らずのうちに靴が痛んでいたらしい。よく見れば、中の布の部分は剥げているし、靴底は今にもぽろりと取れてしまいそうだ。
「新しいの、旦那に買ってもらったらどうでィ」
「えー？」
我が儘だとはわかっていたが、神楽の口は不満の声を漏らさずにはいられなかった。ボロボロの靴は早く買い替えたほうが良さそうだが、長年一緒だったこの靴には結構な愛着が湧いていたからだ。なにより、神楽はまだこの靴を普通に履けているのだ。
「いいヨ、履けなくなったわけじゃないアル。まだ使えるネ」
「貧乏性」
ぼそっと呟れたそれを神楽は聞き逃さなかった。キッと目を吊り上げて沖田を睨みつけてやる。
「誰が貧乏性アルか」
「うわァ地獄耳」
聞こえちまったか、とわざとらしく驚いた顔をしてみせる沖田は確信犯だろう。「コイツって人をイラつかせる天才じゃね？」と思うのと同時に、神楽は自分の頭の中でぷっつんと音がするのを聞いた。
仕事が終わるまで放っておかれたこと、屯所中の隊士から避けられる原因を作ったこと、その他もろもろの鬱憤が溜まりに溜まっていた。気がつけば神楽は隊服の襟首に掴みかかっていて、そこからは全部いつも通りだった。殴り合いの蹴り合いをしていると、騒ぎを聞きつけた山崎が飛んできた。それから彼を巻き込んで三人で揉みくちゃになった。
最終的に一番大けがを負ったのはどういうわけか山崎で、ごめんねを言いながら神楽は沖田と二人して彼の手当をした。
「……なんというか、アレですね」
「山崎ィ、テメーなに笑ってやがんだ。そういう趣味でもあんのかィ」
「いや違いますよ」
「だって怪我して笑うなんて変ヨ。ジミーもさっちゃんの仲間アルか？」
「ええっと、さっちゃんってのが誰かは知りませんけど、多分それ違いますから。俺が言いたいのは、なんかアンタら見てると怒る気もなくなってくるってことで……」
「はァ？」
やっぱりコイツМじゃねーの、と沖田が神楽の隣で呟けば「だから違いますって！」と山崎はヤケクソのように言い返した。
「これで付き合ってるっていうんだから、不思議ですよねホント」
ははは、と泣き出しそうな笑いをこぼしながら、頬に絆創膏を貼り付けた山崎が言った。
***
「神楽」
仕事のない日の午後、ダラダラと神楽が居間のソファに身体を沈めていると、向かいのソファに座る銀時から声がかかった。
「ちょっとこっち来い」
テレビに顔を向けたまま銀時が手招きをしてくるので、何だろうと思って神楽はソファから腰を上げた。
昼ドラの再放送にはまだ早いのか、テレビは通販番組を流している。銀時と一緒にそれを観ながら、神楽は、むかし通販で大量の商品を買い込んで怒られたのを思い出した。通販のシステムを知った今ではもうそんなヘマはしないが、あれは本当にすまないことをしたと思う。
神楽があれこれと考えている間にも、番組は進行している。外人の男が紹介している商品は靴だった。なんだか見覚えがあって、なんだっけと首を傾げてみる。
「これ、お前の靴と同じやつじゃね？」
「あっ！」
言われてみればそうだ！と神楽が声を上げた瞬間に、画面がパッと切り替わる。値段と一緒に映し出された靴の画像は、神楽の持っているそれと同じ形だ。
「でも色が違うネ」
「色違いもあるっぽい」
ほら、と銀時の指が画面の端をトントン叩く。見れば確かに、神楽の履いているのと同じ靴が見本の一つに用意されている。ほほーう、と神楽は品揃えの良さに感心した。
「よし」
神楽の横で、銀時はおもむろに懐から手帳を取り出した。そして、画面に表示された電話番号をそこに書きつける。
「色は今のでいいか？ サイズは？」
「へ？」
いまいち状況がつかめない神楽を尻目に、よいしょと立ち上がった足で銀時が事務机に向かう。
そこで神楽はある可能性に気づいて、くわっと瞳をこぼれんばかりに見開いた。
「買ってくれるアルかっ！？」
「……なんでそんな驚いてんの」
あんまりにも驚きすぎて神楽がぽかんと口を開いたままになってると、その反応に傷ついたのか、銀時はガックリと頭をうなだれる。
「買ってやるからサイズ聞いてんだろうが」
察しの悪い奴だな、と言って銀時が不満そうに眉間にしわを寄せる。その様子を見る限りでは、銀時が嘘を言っているようには思えなかったが、神楽はまた用心深く質問を重ねた。
「銀ちゃん、本当に一体どうしたアル。なんか悪いものでも食ったネ？ それとも頭でも打ったアルか？」
「うるせえよ、俺はどこも悪くねえよ！」
銀髪をガシガシ掻き回しながら、「そういう態度されると銀さん地味に傷つくんですけどォ」と銀時はツンと唇を尖らせる。それを見て、神楽はなんだか申し訳ない気持ちになった。
こうして銀時の提案を素直に喜べない自分には本当にウンザリした。だが神楽にだって言い分はあるのだ。普段の銀時は給料もろくに支払わないマダオだから、こんなふうに疑り深くなってしまうのは仕方がないことだと神楽は思う。
「お前が履いてる靴さ、」
「ん？」
「ずいぶん前から踵潰れてんだろ」
どうして靴を買ってくれるのかを尋ねようとしていた矢先に、銀時がそんなことを言った。てっきりパチンコで金が入ったとかしょうもない理由だと思っていたので、神楽は驚いて銀時を見返した。
それから、と続けて銀時が神楽の足元を指さす。
「お前の足も、指のところ赤くなってるだろ」
銀時の声を聞きながら腫れた爪先を見つめていると、なんだかデジャヴな光景だぞ、と神楽はふと思い当たる。
そういえば先日、神楽は沖田にも靴のことを指摘されたばかりだった。あの時は、新しい靴を買ってもらえという沖田の提案を見事に突っ返したが、神楽もまさかこんなことになるとは思ってもみなかった。
「腫れてるってことは靴が合ってねえってことだ」
「成長期だからネ」
「あーまァ確かに、お前の足がでかくなったのもあるだろうけど。靴もだいぶ古くなってんだろ？」
「うん」
「だから、けっこう前から新しいの買ってやろうと思ってたんだよ。でも、お前が欲しいって言い出す前から勝手に買い替えるってのもなんかアレだったから。あとお前、あの靴かなり気に入ってるみたいだし？」
「……うん」
「んで、どうすっかなーって思ってたらこの靴見つけたってワケだ。新品の同じ靴なら、買い替えたところでお前も文句ねーだろ？」
「……」
「おい、なんか言ってくんない？」
「……」
「ひょっとしてこれじゃなくて、違う靴がいいとか？だったら今度、」
「そうじゃないアル」
話が望まない方向にいきそうになったので、神楽は慌てて首をぶんぶん振って否定をした。
「これがいい。この靴が良いアル。この靴じゃないとやあヨ」
何度も言葉を繰り返す自分はまるで駄々っ子みたいだろう。神楽はすんと鼻を鳴らした。別に泣いてるわけじゃない。ただ、胸がいっぱいになるってきっと今のような状態を言うんだなと思った。
「銀ちゃん」
気にかけてくれていたことが嬉しくて、神楽は思わず銀時を呼んでしまった。だが困ったことに、続く言葉が見つからない。
そんなふうにオロオロしている神楽に何を思ったか、銀時はにやにやと意地の悪い笑みを唇に乗せる。
「どうした、急に大人しくなって。新しい靴要らねーの？」
「要る！」
明日になれば銀時の気が変わって、靴を買うためのお金はパチンコに消えてしまうかもしれない。そんな考えが一瞬頭をかすめて、神楽は食い気味に返事をした。
神楽の必死さがおかしかったのか、銀時はわははっと声を上げて笑った。誰のせいで必死になったと思ってんだこの天パ、と神楽は内心でギリギリと悔しがる。
「色はどうすんだ？」
「今のと同じでいいネ」
「わかった」
それからすぐに銀時は電話をかけはじめた。やはりこれはドッキリや冗談ではなく、銀時は本当に靴を買ってくれるらしかった。今更のように湧いてくる実感に、神楽はキャッホー！と叫び出したくなった。
靴が届いたら新八やアネゴに自慢しよう。
アイツにだって見せてやりたい。
やりたいことが次々に思い浮かんできて、神楽の頭から溢れてしまいそうだった。
「んで、サイズは？」
受話器を耳に当てる銀時に尋ねられて、待ってましたとばかりに神楽はにっこり笑顔を返した。そして、今よりも少しだけ大きな靴のサイズを声高らかに叫んでやった。
***
「神楽ちゃん、電話」
沖田さんから、と言う新八の顔が少しだけ気まずそう（それでいて、なんだか嬉しそう)で、なんだか神楽も落ち着かない気分で受話器を受け取った。
ソワソワしている新八と反対に、ソファに寝そべる銀時からは何の反応もない。昨日の晩に飲みに出かけて朝方になって帰宅した銀時は、二日酔いを引きずって寝込んでいるのだ。だらしない大人の代表を横目に見ながら、神楽は電話に出た。
「もしもし」
『おう、午後から暇かィ』
出し抜けに予定を聞かれて、こんな時間に誘われるなんて珍しい、と神楽は目をしばたいた。
今は真昼間で、こちらだって仕事があれば電話に出れない可能もある。それに、沖田が非番ではない日は基本的に会う約束をしない。たとえば定春の散歩だとかで、偶然に市中で顔を合わせるくらいだ。
『昨日のオフが捕り物で潰れただろ、その埋め合わせでィ』
電話の経緯を尋ねた答えがそれで、ああ、と神楽は合点がいく。
昨日は確かに沖田と会う約束をしていた。だが、直前になってから沖田が仕事に出かけてしまったのだ。
『んで、どうなんでィ。お前どうせ暇だろ？』
「どうせって何ネ」
『どうせ仕事入ってねーんだろって意味』
「説明しなくてもわかるアル！おいてめっ、あんま万事屋なめてんじゃねーぞコラァ」
『ほーう？』
意外だとでも言いたいのか、電話の向こうで沖田が愉快そうに笑う。
『そんな言い方するってこたァ、万事屋にはさぞ仕事がたんまり舞い込んでることでしょうねェ』
「……ないから余計ムカついてるアル」
『ほらみろ』
「このドＳチワワ。電話切るぞ」
『は、ちょっ、待て。おい、切んな』
受話器を耳から遠ざけてやると、焦ったように相手は切るな、切るなと早口で繰り返した。
しょうがない奴ヨと思いつつも、神楽はしぶしぶ受話器を元に戻してやった。
「早く本題を話すアル」
『じゃあ確認するけど。暇なんだな？』
「まあネ」
『待ち合わせは一時間後に、河原んとこでいいか。俺今出先だから、そのまんま行くから』
「はいはい分かったヨ」
『……』
「？ 要件はそんだけアルか？」
電話を切るタイミングを計りかねて神楽が聞くと、やや間があってから『お前さ、』と癖の強いハスキーが紡いだ。
『怒ってる？』
「さっきの発言ならもういいアル。実際暇だったからネ」
『あー、いやそっちじゃなくて』
「どっちヨ」
『悪かったな。昨日のドタキャン』
すまなそうな沖田の声が聞こえて、驚いて神楽は目を見開いた。まさか謝られるとは思っていなかったからだ。
「そっちも別に怒ってないネ」
くだらないことをいちいち聞くんじゃないと思いながら、神楽は短くそう答えた。
時々忘れそうになるが、沖田は曲がりなりにも警察だ。非番だろうがデートだろうが、これからもテロが起きれば沖田は現場に飛んで行くんだろう。
でも、神楽だって万事屋がピンチのときは沖田のことなんか放っておくだろうからお互い様だ。だから神楽がここで沖田に謝られる義理はない。
ただ、それをそのまま告げてやるほど神楽は素直じゃないので、
「怒ってないアル」
と、もう一度そう繰り返すだけに留めた。
神楽の言葉に、沖田はいつまでたっても返事を寄越さなかった。何か思うところがあったのかもしれない。
「埋め合わせってさっきお前言っただろ」
『……言ったけど？』
なんとなく会話を終わらせる雰囲気ではなかったから、神楽が思いついた話題をそのまま声に出した。すると今度ばかりは沖田からも返事がある。
「でもお前、今日仕事だったんじゃないアルか？」
『ああ、その件に関しては大丈夫でさァ』
ちょっとだけ間をあけてから、『俺ァ納得いかねえけどな』と沖田が不満げに呟く。
『さっき土方さんに、デート潰されたんでどうにかしてください、できねーなら死んで詫びろ土方、って言ってみたらあの野郎、だったら午後から休みだって言いやがって』
一日潰れたのに休みは半日かよ、とブツブツ文句が続く。それでも、さっき神楽に謝罪をしてきた時より、今の沖田の声は若干トーンが高いような気がした。
愚痴はこちらが許す限り永遠と続きそうだったので、神楽は早々に話を切り上げて、やっとこさガチャンコと受話器をおろすのに成功した。
待ち合わせは一時間後だが、急ぐのに越したことはない。そう思って、神楽は準備をするため洗面台へ急いだ。
***
「それじゃ、出かけて来るヨ」
「はい、いってらっしゃい」
大急ぎで髪をセットし直して神楽が傘を片手に玄関に立つと、新八が見送ってくれる。
幸か不幸か、神楽が出かける頃になるまで仕事の依頼は一つも来なかった。今のような状態を「閑古鳥が鳴いている」と言うらしい。新八が渋い顔になって教えてくれた。
「神楽ァ」
玄関を出ようとした時、間延びした声が神楽の背中にかかった。ちょっと待っていると、二日酔いの銀時がのそのそ玄関まで起き出してくる。
「あー頭痛ェ」
しんどそうに呟く銀時の頭には寝ぐせがついている。上司の情けない姿に、神楽は新八と二人して顔を見合わせて、同時に深いため息をついた。
「やっと起きたアルかダメ人間」
「いいだろ仕事ないんだから」
「仕事がないこと自体よくないってことに気づいてください！」
そんな新八のツッコミを鬱陶しそうに手で振り払って、
「神楽、そこにある箱。お前のだから」
銀時が靴箱の上に置いてある箱を指さす。
「お前は寝てたから知らねェだろうが、あの靴届いたぞ。折角だからこっち履いてけば」
「おおー！」
注文したのは今週だったのにもう届くなんて！と神楽は宇宙の宅配システムにほとほと感心したあと、玄関にあった箱をぱかりと開けた。
もしも朝帰りした銀時がタイミングよく荷物を受け取ってくれなかったら、神楽はこれを履いて行けなかった。なんてラッキーなんだろうと神楽は喜びに胸を躍らせながら、新しい靴を履いた足ですくっと立ち上がる。
「ちょっと硬いアルな」
「歩いてりゃ慣れんだろ」
靴を履いた足で床をトントン叩くと、爪先が少し窮屈だった。だが銀時の言う通り、一回り大きいサイズを買ったはずなのですぐに慣れるだろう。
「ずいぶん楽しそうな顔してんじゃねーか」
若いねえ、と銀時に囃し立てるみたいな言い方をされる。不思議と神楽の気分は悪くなかった。楽しそうに見えるのは当たり前だ。
「だって楽しいからネ」
「バカ、開き直んじゃねーよ」
てっきり神楽が照れるものと踏んでいたのか、思わぬ反応に銀時は苦笑してみせた。神楽はなんとなく銀時に勝ったような気分になって、意気揚々と万事屋の玄関を出た。
パンッと頭上で傘を広げて振り返れば、銀時と新八と目が合う。神楽は大きく息を吸った。
「いってくるアル！」
連載期間 '140131~140202