8年前、攘夷戦争が起きていた頃― 遠い田舎のナシガ村でも、その影響は既に及んでいた。 村の人々は人間外生物の天人を恐れ、やがて神を頼るようになってしまった。 死を恐れるがために、人は人を神に捧げた。 そんなナシガ村を治めていたのが、柴田家。 柴田家では古くから、息子が生まれたら次期村長として教養を受けさせ、娘が生まれたら子孫繁栄のために大事に育てられていた。 しかしそれも、攘夷戦争が起きるまでの話…。 人々の神の信仰は、柴田家にも広がって行った。 そうだ、神への生贄を捧げなければならない― 誰から言ったのかは今では誰も分からない。柴田家のルールはいつの間にか、娘が生まれたら神への生贄として選ばれる事になっていた。 柴田家から外は出せないという行動から、生活態度など全てが制限された。 そして当時の村長、柴田勝也の娘で神の生贄が、兎姫（とき）だった。 伊智はいつも、年も近くて美人だった兎姫に憧れていた。 「お、お母さんっ――！！お父さん！！」 「「「「きゃああ！！」」」」 「神様！私達を見捨てないでください！」 「神様ァァァァァァ！」 この日も多くの天人が村を襲いに来た。 木々は燃え、人々の悲鳴は不協和音を奏でていた。 7歳の伊智は唯一の家族の父と母と逸れてしまい、逃げまどう人の流れに逆らって走り続けていた。 「お母さん！！どこ！！？お父さん！」 「へっへっへ！上等な娘がいるぞォ」 「！？いやっ！きゃあああ！いやああ！」 「ん、なんだあ？小さいなあ」 天人に両足を掴まれ、逆さまに吊るされて顔を近づけられた。 獣みたいなにおいが充満している。血の鉄臭と、天人独特の体臭が更に恐怖を植え付けさせた。 「う、うぼええぇぇぇ」 ビチャッ…ビチャビチャッ 「おえ！！！！きったねえガキだな！しね！」 ドサッ！ 「きゃっ…うぅ……」 天人から投げ出された伊智は蹲り、震える体をぎゅっと抱きしめた。 父と母がいない今、もう死んだも同然― そう思い諦めかけていた時…。 「伊智！！！！どこなの！？伊智！」 「伊智−−！返事をしろー！」 悲鳴と悲鳴の間から聞こえたそれは、確かに両親の声。 私はハッとして立ち上がった。 お父さん、お母さん――！！ 姿はすぐに見えた。心配したような顔の二人が私に気付いて、笑顔を浮かべる。 この場には似合わない笑顔だった。だけど私達にはそんな事も関係なくて。 「お父さん！お母さん！」 「ああ…よかった伊智！」 「一人にして怖かったな！ごめんなっ……」 「ううん、もう大丈夫………」 お母さんが私に目線を合わせるためにしゃがんで、私の両肩を掴んだ。 「村から今すぐ出ましょう。伊智」 「えっ……」 「大丈夫だ。もうこんな怖い思いはさせないよ」 「ホ、ホント？」 「ええ………もう準備はできてるわ。村の門から出ましょう！」 「うん！」 3人で手を繋いで、焦げ臭い煙が立ち込める中を走り続けた。 やっと、やっとこんな所から抜け出せる………！ 光を写さない人の目も、痩せ干せていくからだも、血の塊も、もう何も見なくて済む…！ そう思ったのも束の間だった。 「……どういうこと、これは」 「俺らと同じなんだ…みんな。逃げようと必死なんだ…！」 3人の前に立ちはだかったのは、唯一の出入りの扉の前でうごめく人達の姿だった。 殴り合い、押しのけあって…我が先にと扉の方へ向かっていく。 この様子では先ほどの天人たちに追いつかれるし、出られたとしても持っているものを奪われてしまうだろう― 3人はそう思い落胆した。 [←] [→] back |