薄暮の眠り姫 ２ しおりを挟むしおりから読む目次へ 顔色が悪いな。そう思ったときには、既に明日香は教室から姿を消していた。行き先を誰にも告げずいなくなったものだから、もしや何処かで行き倒れているのではないかと、肝を冷やして捜索していたのだが。見つけだした彼女はひっそりと、自主的に休憩中だったらしい。この魔窟ともいえる、室内の中で。 郁也は黙したまま、明日香の顔を見つめていた。他人の寝顔を眺めるのは、あまりいい趣味ではないという自覚はある。けれど、起きている彼女が正面から自分を見てくれることは、それほど数多くはないから。こうやって、彼女の顔を子細に見られるのは実に貴重な機会なのだ。胸中でそう言い訳しながら、郁也は彼女を見つめ続けた。 そうして、どのくらいの時間が経っただろうか。 しゃがんだままの両足に痛みを覚えた頃――明日香が、唐突にぱちりと目を開けた。そして呟く。 「……衛藤？」 「おぅ」 「なんで……」 居るの、と訊ねたかったのだろうが、それは彼女自身の咳によって遮られた。コホコホと乾いた音が部屋に響く。 「ンな埃っぽいトコで寝てるからだよ。大丈夫か？」 「ん……ヘーキ」 ひとしきり咳き込んだ後、明日香は郁也の問いにそう答えた。そして、ゆっくり身体を起こしながら再び問う。 「何で、いるの？」 「いちゃ悪いか？」 「悪くはないけど……」 困ったように言葉を濁す明日香を、郁也は真っ直ぐ見つめた。 「顔面蒼白で『好きな女』が姿消したら、心配して捜すくらい、当然じゃね？」 「衛藤……」 視線と同じくらい強い口調で告げた言葉に、明日香が表情を歪めた。何だか泣き出してしまいそうな、頼りない、それ。見つめていると、鳩尾の辺りに締め付けられるような痛みが走る。 「衛藤、わたしは」 「知ってるよ」 こうやって、彼女に想いをぶつけるたびに返される答え。それを聞きたくなくて、郁也は静かに彼女の声を遮った。 ――あのね、衛藤。 ――わたしは、いらないの。 ――いつかなくなっちゃうような『特別』なら。 ――最初から、欲しがらないって決めたのよ。 そう言われたときに、理由を訊くことも躊躇ってしまうような、悲しそうな笑みを浮かべた彼女。それを目の当たりにした郁也は。 ――綺麗だな、と思った。 そんな場違いな思いを抱かせるほどに、明日香の見せた表情は壮絶なほど綺麗だった。同じ歳の少女のものとは思えないほどに。 だから、余計に惹かれてしまった。きっぱりと拒絶されて、それでも諦められないなんて、みっともない男だと自分でもつくづく思うけど。 「仕方ないだろ……」 呻くように言って、曲げたままの両膝に顔を埋める。 「俺だって、どうしたらいいか、分かんねえ」 届かない、受け入れてもらえない気持ちの消し方なんて。 自分は知らない。分からない。 「……困った、ね」 囁くように、優しく落とされた彼女の声。 それが『ごめんね』じゃなかったことが、唯一、救いに思えた――。 『薄暮の眠り姫』終 |