４ 襲来 しおりを挟むしおりから読む目次へ 見上げたままの視線を逸らさずにいると、アレスがふと息を洩らした。張り巡らされた緊張の糸が、少し緩む。けれど椎菜は黙ったまま、彼が何か言うのを待った。突き刺すような眼差しは、そのままで。 やがて、アレスが平淡な声で言った。 「どうしても護衛を拒むというなら……あなたの力を試させてもらってもいいか？」 「試す？」 眉をひそめた椎菜に、アレスは大きく頷いた。 「あなたに下されたのは、王命だ。それもけっして失敗は許されない、この大陸にとっての最重要事項だろう？ このまま護衛をつけずに王都に向かって、万が一何かあったときには、大陸中の人間が困ることになる。その可能性が少しでもあるなら、俺は見過ごせない」 アレスはそう言うと、腰に差した剣を示した。 「だから、あなたの力を試させてもらいたい。俺はこの大陸を旅するようになって長い。今はランディと一緒だが、一人旅も経験してきた。それなりの技量もあるつもりだ。その俺を納得させるだけの技量があるなら、ロディオ殿も安心して、あなたを送り出せるんじゃないかと思ったんだが」 その言葉の意味するところを察して、椎菜は顔をしかめた。アレスが椎菜の力を試す――つまり椎菜がアレスを打ち負かせば、依頼を破棄することに異を唱えない、ということだ。そもそも彼は護衛の依頼を受けるような人間だ。その腕前も相応のものだろうから、本当に負かすことが出来れば、ロディオを諦めさせるいい口実にはなる。だが。 ――あえてそういう提案をするってことは、自信があるってことだ。 椎菜を力で――剣で、説得する自信が。力の差を見せつけて、護衛を受け入れさせることが自分には出来るのだと。アレスは、そう言いたいわけだ。 椎菜は憤慨した。ずいぶんと見くびられたものだと思う。あたしがどんな覚悟をして、この道を選んで進んできたのか、知りもしないくせに。馬鹿にするな。あたしはすべてを賭けてきたんだ。一人でも歩けるように、誰のことも傷つけないように――その強さだけを求めて。 「――判った」 アレスを鋭く睨みつけたまま、椎菜は頷いた。 「受けて立つ――そのかわり、あたしの腕であなたを納得させることが出来たら、もう誰にも文句は言わせない。ロディオたちにも、そう伝えて」 「あぁ、判った」 アレスが無表情に返した。一歩進み出て、椎菜を促す。 「一度、屋敷に戻ろう。ロディオ殿に立ち会ってもらわなければならない」 そして、そのままアレスは歩き出す。椎菜は黙ったまま、後に続いた。しかし、すぐに足を止めて背後を振り返った。 不意に現れ出でた、不穏な気配。 気がついたのは、椎菜だけではなかった。アレスも感じ取ったようで、油断なく辺りに視線を走らせている――と、その目が一点で止まった。椎菜もそちらに顔を向け、剣の柄に手をかける。 |