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周囲は皆、息を呑む

その発言は暗に
【##name_1##の完全信用】を示しているのだ


周囲を余所に、##name_1##に淡く笑みを浮かべる



『…忙しくなるぞ』



##name_1##の台詞を効いた土方もまた、返答するかの様に淡く笑む

最初に口を開いたのは##name_1##だ



『左之。隊を率いて公家御門に向かい、長州の残党共を追い返せ』

「あいよ」



まるで土方とのやり取りの様に、左之助は笑みを深める

次に指示を出したのは土方だ



「斎藤と山崎は状況の確認を頼む。当初の予定通り、蛤御門の守護に当たれ」

「御意」



山崎は黙礼を、斎藤は短い返答を土方に返す

更に土方は続けた



「それから大将、あんたには大仕事がある。
手間だろうが、会津の上層部に掛け合ってくれ」

「む？」



首を傾げる近藤に、##name_1##が説明を促す



『天王山以外にも残敗兵はいる筈。生き延びるなら、商家等に押し入るでしょう。
その連中を追討する為には、俺達は京を離れる事になります。
その許可を取得出来るのは、局長だけです』

「成る程な。
局長の俺が行けば、きっと守護職も取り合ってくれるだろう」



納得する様に、近藤は頷く

土方は今度は井上に声をかけた



「源さんも近藤さんに同行してくれ。大将が暴走しない様に見張っててくれ」

『源さんなら、近藤さんが仮に暴走しても止められるし…』



「はいよ、任されました」



二人の冗談めいた口調の会話に、隊士から小さく笑い声が漏れる

図星からか、近藤は罰が悪そうに苦笑していた



「残りの者は、俺と共に天王山に向かう。それから――」



そこで言葉を切った土方は、再び視線を##name_1##にやる



『近藤さん以外なら、何処でもってか？』

「分かってんじゃねぇか…で？」



彼の問いに##name_1##は、冷笑を浮かべた



『愚問――天王山』



##name_1##の答えに、土方は口元を上げて笑う

最早、誰も意を返さなかった


否、出来なかった


鬼副長と呼ばれる土方と、##name_1##が同等なのだから



*****



天王山組は皆、市中を走り抜けた

勿論##name_1##も遅れを取っていない


――不意に皆の足が止まる


彼等の前に、人影が立ち塞がったからだ


土方が合図を促し、隊士の足を止める

だが、隊士の一人が先走ってしまう


しかし人影は隊士を、一刀で切り捨てた



「その羽織は新選組だな」



からかう様な口調に、隊士達の怒気は益々上がる



「池田屋にいたな…貴様。何様だ？」



手早く切り捨てられた隊士の処置を済ませた##name_1##、一歩前に歩み出た

その表情は【面倒事は沢山】と言わんばかり



「貴様…」



##name_1##を見るなり、男は表情を一変させた



『俺に負けておいて、よく吠えんな』



柄に手を掛けつつ、##name_1##は目を細める

男の表情は怒りに満ちてた



『…トシ、こいつの相手は俺がやる。手ぇ出すな』

「ざけんな！…##name_1##、この部隊の指揮権限をおめぇに預ける!!」

『Ha!?』



##name_1##が驚くと同時に、金属のぶつかり合う音が、真昼の町中に響く

かみ合った刀と共に身を翻し、土方は慎重に相手と距離を取った



「##name_1##、どうすんだ？」



状況に新八は困惑する、いや新八だけでなく他の隊士達もだ

溜息を着いた##name_1##は、新八に視線をやる



『新八、行くぞ』

「…良いのかよ？」

『…言い出したらトシは聞かねぇ、何より臨戦体制に入っちまった…』



そう言うと##name_1##は、視線を土方へと向けた
視線の先には、激しくぶつかり合う侍二人



『くたばったりしたら承知しねぇぞ！』



##name_1##の叫びに、土方は鼻で笑って見せる



『ったく…天王山に再び向かう！全員全力疾走っ!!』



彼の号令に、隊士達は声を上げて了承の意を示した



「貴様ら…」

「余所見してんじゃねぇよ…誰がくたばるか、馬鹿野郎」



ポツリと呟いた土方の呟きは誰にも聞かれる事なく、風に乗っていった



****



新撰組が天王山の麓に着いた頃には、日が傾き始めていた

山頂確認は到着と同時に、新八と多数隊士が向かっている


万が一に備え、##name_1##と数名の隊士は麓で、待機を続行していた


無言で待つ##name_1##、その雰囲気は張り詰めたもので

隊士達は彼の雰囲気に押され、声をかける事が出来なかった



『遅かったな』



不意に##name_1##が呟き、ゆっくりと後ろを振り向く

視線の先には土方の姿



「…開口一番ソレか、てめぇ」



青筋を立てながら土方は、表情を引き攣らせる

隊士達はつい苦笑を漏らす



「ご無事でしたか、副長…怪我もない様で何よりです」



島田が嬉しそうに破顔するが、対する土方は複雑な表情だ



「せめて一太刀浴びせたかったんだが…途中で薩摩藩の横槍が入りやがった」

『薩摩藩だと？…何者か分かったのか？』



眉を潜める##name_1##に、土方は頷く



「あぁ。風間…風間 千景とか言ってたな。あいつは薩摩藩の人間らしい」




『…薩摩は会津と…藩としてはなく、個人としての動きか。
相当の身分がなきゃ出来んな…どっちにしろ、警戒するに越した事ねぇな』

「あぁ」



話を交わしていると調度新八が、隊士を率いて下山してきた



『新八、上はお見事だったろ？』

「あぁ、##name_1##の読み通りだ。長州の奴ら、全員切腹して果ててたぜ」

「自決か、敵ながら見事な死に様だな」



土方はそう呟くと、薄く笑う



『…潔し、か。そだ、トシ。手ぇ出せ』

「あ、何だよ？」



不思議そうに土方は、片手を上げる

##name_1##は、彼の手に自分の手を重ねた



『返す、指揮権限。重くてしゃあねぇ』



そう言うと##name_1##は身を翻して、隊士達を纏め始める


それに目を瞬かせて土方と新八は、互いに顔を見合わせた

少し間を置いて、二人は吹き出す


それから合流の為御所へと向かった



*****



この一件を後に【禁門の変】と呼ばれる


新選組は後手に回ってしまったが、目新しい情報も入手した



沖田を破った風間千景


平助を素手で圧倒した天霧九寿

長州浪士と共に戦っていた不知火匡



彼等三人が、薩摩藩の人間と言う事


禁門の変後、長州は完全な朝敵となる




後日談だが


この一件後、##name_1##は尊敬の目で見られる


まず理由の一つが、土方からの完全信頼宣言

次に土方並の知力と判断力

##name_1##の率いる、医療隊の活躍も目覚ましかった



又。長州浪士達から##name_1##は、こう呼ばれる様になる




―新選組の独眼竜―と



元治の変 完


…………………………………
…二桁いくかと思いました（汗）

mae　tugi

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