≪教会≫からの帰り道、リゾットはずっと考えていた。



「……」


颯爽と、視界を通り過ぎていく景色。

緑や青の映えるそれらを眺めながら、肌が寒さを捉えた今朝のことを思い出す。




朝、隣にぬくもりがあることに、ひどく安心した自分がいた。


だが同時に、その日常がするりと手から抜け落ちてしまうこと――十二年前のような≪突然≫に、自然と≪恐怖≫を覚えた。



「名前……」


「っ、ん」



以前から存在していた独占欲。


それを――恋情と呼んでいいのだろうか。


はっきりと恋情と断言できるのならば、彼女の悲しみを帯びた目も、自分の中に蔓延る葛藤も、解決できたのだろうか。



「……いってくる」


気が付けば、すやすやと眠る少女の髪を一撫でして、私服に着替えた彼はアジトを後にしていた。


しかし、考えても考えても、答えは見つからない。




「……名前」


むしろ、浮かぶのは嫌な考えばかり。



――名前は、昨日のことをどう思っているのだろうか。



失いたくない、と言ってくれた。


その声に、瞳に、確かな想いを感じたのだ。



――ならば、この物足りなさはなんだ？




≪名前のすべてが欲しい≫なんて、抽象的な言葉では表せない。



だが、それが一番的を射ているようで――




「……着いたか」


思考とともにピタリと止まる足。


いつの間にか、見慣れた家――アジトの前まで来ていたリゾットは、よほど自分は考え事をしていたらしいと、自嘲の笑みを浮かべつつドアノブに手をかけた。





「ただいま」





漂う静寂。

それぞれの予定を脳内で反芻させながら、彼がおもむろに玄関から一歩を踏み出したそのとき。





「――っおかえりなさい……！」


「！」



覚束ない足取りで自分へ向かってくるのは、シャツだけを身に纏った名前。



変わらない笑顔。

まっすぐな瞳。

少し赤く染まった頬。



「ッ」


「リゾットさん？　どうし――」


「名前……！」



次の瞬間、リゾットは今まで思い悩んでいたことも忘れて、目の前の少女を掻き抱いていた。


後頭部と背中に置かれる大きな手。


そして、紙袋から覗く黒い修道服に――彼が出かけていた理由を悟った名前は嬉しそうに微笑み、男の背へ両腕を回した。




「……リゾットさん。このままでいいので、聞いてくれますか？」


「ああ」


「……私、思ったんです。リゾットさんに甘えていたんじゃないかって」


「！？　何を言って」


そんなことはない――彼女の肩へ顔を埋めていたリゾットは、慌てて口を開こうとするが、こちらを射抜く紅い視線に押し黙ってしまう。




「いいえ、貴方の……傍に居てほしいという言葉に、私は甘えていた。だから――私も、≪お願い≫をさせてください」


「！　お願い……？」


「……はい。リゾットさん――」











「私も貴方の傍に居たい。……居ても、いいですか？」



ふっと、かち合う瞳。


その少しだけ不安が入り混じった名前のそれに、男は腕の力を強めながら優しく笑った。





「……当然だ」


「！　よかった……」


「まさか、オレが断るとでも思っていたのか？」



あからさまにホッとした表情を浮かべる少女の耳に囁きかければ、すぐさま首で否定を示される。




「そ、そういうわけじゃないです、けど……」


「けど？」


「っや、やっぱり不安だったんです……！」



言い当てられたのが、悔しかったのだろうか。


顔を真っ赤にして自白する名前に、自然と綻ぶ口元。



「ふっ、強がりなところも可愛いな、名前は」


「！？　もうッ、茶化さないでください……！」


「茶化しているわけではないんだが…………ところで、一ついいか」


「はい？」


「どうして、そんな格好をしているんだ」



自分が感情に任せて破ってしまった修道服は、もはや糸と針で直せる領域ではなかったので処分した。


だからこそ、彼女が起きる前に服を一着もらえないか、とあの教会へ交渉しに行ったのだが――




「え？　あ、えっと……他の修道服が見つからなくて……」


「見つからない？」



しゅんと項垂れて話す名前の言葉に、思わず首をかしげる。


数着はある黒いそれらを、一気に洗濯することはない。



つまり、誰かの思惑であり――




「……とにかく、部屋へ戻るぞ」


「は、はい！」



とりあえず、原因究明は後だ。


少女のこんな――そそられる姿を仲間に見られれば、たまったものではない(約一名には目撃されているが、知らぬが仏ということもある)。


改めて、自分のシャツをなんとか着ている名前を視界に収めて、リゾットは反応する心と身体を必死に抑えた。


一方、かなり焦っている彼に釣られて、彼女も走ろうと試みる、が。



「っん……」



やはり、下半身が痛い。


久しぶりに訪れた腰への刺激に、おろおろと戸惑っていると――




ひょいっ



「え……あ、あああの、リゾットさん！？」


「どうした、名前」


「な、なんで私っ、抱き上げられて――」




「？　時折しているだろう、横抱きは」


「！？」



真顔で発せられた、衝撃的な言葉。


そう。実は、リゾットが少女を横抱きしたのは、名前が意識を失っていたときなのである。



「っ、〜〜っ/////」


「……名前」



安定した両腕に困惑しつつ、ちらりと男を見上げれば――優しく細められた瞳が自分を見つめていた。




「……部屋へ戻ったら、ちゃんと話そう」


「！」


「オレが知らないことを、できれば教えてほしい」



ああ、やっぱり優しい。優しすぎるよ。


リゾットの優しさに溢れ出しそうな涙を堪えながら、コクリと頷いた名前はそっと彼の胸元へ頭を寄せたのだった。



to be continued...