「……ん……？」


後頭部を支配する新しい感覚。


その居心地のよさに違和感を覚えつつ、リゾットが目を開く。



すると――


「！」


自分の目の前にあったのは、天上でも壁でもなく、


「シスター……か？」


いや、その修道服からして間違いはないのだが――


問題は、なぜ彼女に膝枕されているのか、ということだった。



「……」


蝋燭が灯す、気持ちよさそうな寝顔。



すかさず飛び起き、シスターと距離を取った。


しかし、≪少女≫が目を覚ますことはない。



――何者だ？　連れ込んだようにも見えないが……。


ところが、リゾットは彼女の正体以上に気になったことがあった。



――オレは、確かに怪我を負ったはずだ。


そう、身体に自由が利くのだ。


もはや黒へと変わり果てた服の返り血を触るが、痛む場所がまったく存在しない。



――どういうことだ。この少女……何をした？


眉をひそめた男は、ちょうど自分の後ろにあったドアノブを回す。

どうやら、監禁というわけでもないらしい。



おもむろにそれを引いた彼が見たのは――




「ここは、昨夜の……」


「……ん」


「！」


ふと聞こえた声。


それがベッドに座るシスターの口から出たと悟る。


このまま立ち去ることもできたが、仕方ない。


リゾットには、どうしても聞きたいことがあったのだ。



「ん、ん……」


「……」


再び扉を閉め、今度は鍵を掛ける。


これは、≪逃げようとしたとき≫のためだ。



別に、他意はない。


――だが、妙な気分だ。



きっと、自分の仲間(のうち二名ほど)は、喜んでこの≪チャンス≫を逃しはしないのだろう。


彼らはリゾットを朴念仁と呼び、よくからかうが、撤回させるのもいいかもしれない。



ところが、思わぬ方向へ向かっていた男の思考は、消し去られることになる。


「ん…………あ、おはよう、ございます」


自分と似た、深紅の瞳と目が合う。


「……おはよう」


「お加減は、いかがですか？」



呆気にとられた、という表現が正しいのだろうか。


何事もなく話しかけてくる少女に、リゾットは一瞬固まってしまった。



一方、シスターこと名前はそんな彼にコテンと首をかしげる。


「あの……？」


「……いや、大丈夫だ」


「！　そうですか……よかった」



やはり似合わないことはすべきではない。


彼女へ伸ばしかけていた手を下したリゾットは、心の中で苦笑した。



「ところで」


「？　はい」


「……君か？　オレの怪我を治したのは」



ヒュッ


刹那、息をのむ少女。


次の瞬間、背中全体に痛みを感じた名前の視界には、オレンジに照らされた天井と――



「あ、あの、その……ッ！」


「静かにしろ。余計なことを話せば、お前の白い喉をハサミが引き裂くことになる」


「！」



淡々とした口調。一度決めれば、彼は本当にやってのけるだろう。


名前は≪十二年前のあの日≫を思い出し、静かに唇を噛んだ。


一方、リゾットは涙目でこちらを見上げる少女を、できる限り冷静に見下ろしていた。


――この少女、ジャポネーゼか。


外れかけた帽子から覗く、漆黒の髪に妙な納得をしてしまう。



――しかし、大したものだ。悲鳴の一つも上げないとは。


いや、正しく言えば上げられないのかもしれない。



どこかで聞いたことがあった。

≪スタンド使い≫はひかれ合う、と――



「単刀直入に聞こう……お前は、何かしらの能力を持っているな？」


肯定を示す首。


そうとなれば、次に訪ねることは一つだ。



「その能力――スタンドはどこにいる？　ここにはいないようだが」


「えっと……い、いつもは……む、胸元に隠して、ます」


「隠す？　……そうか」



ぽつりと呟いたリゾットの、それからの行動は早かった。


「ひゃ……ッ！？　あ、あああの！」


「大人しくしていろ」



修道服の中に手を入れた彼は、ごそごそと≪スタンド≫を探す。


名前は想像もしていなかった羞恥心に耐えねばならなかった。


そして、男はふと思う。


――異様に身体が冷えているな。



「まさか……これか？」


「は、はい……ジェントル・クロスという名です」


「……こっちを見ろ」


尋ねられることを把握していたのだろう。


背けようとする真っ赤な顔を強引にこちらへ向かせる。



断じて、加虐心が刺激されたからではない。


「え？　ええ？」


「これは、本当に≪治癒≫だけか？」


「はい……」


「そうか」


本当に泣き出してしまいそうな表情。


実際、名前は恥ずかしさで泣きたかったので、よかったのかもしれない。


――何かに似ていると思えば。


その目に嘘はないと、リゾットは理解したらしい。


少女を解放したのはいいものの、いまだに顔から目を離さないでいた。



「あの……どうか、しましたか？」


「いや。君がウサギに似ていると思ってな」


「ウサギ……？」


きょとん。

まさにそんな音が付きそうな反応に、ひそかに口元を緩める。



「そうだ。その紅い瞳が特にな」


「……それを言うなら、貴方もじゃないですか？」


「オレも、か？」



思いもしなかった反撃に、よほど服の中に手を入れられたことが恥ずかしかったのだと悟る。



「そうです！　ウサギさんです！」


いそいそと十字架を元へ戻す少女を横目で見ながら、リゾットはおもむろに立ち上がった。



「さっきはすまなかった」


「あ、いいえ！　慣れていますから、気になさらないでください！」


「……」


――≪慣れて≫？


少女の取り繕ったかのような言葉に、頭巾を被せていた手が止まる。


一方、名前は気づいてすらいないのか、彼へと近づき、そっと顔を覗き込んだ。




「あの、もしかして……まだ痛むところがあるんですか？」


「……問題ない」



聞くべきだろうか。

いや、違う。本当は聞きたくて仕方がないのだ。



しかし。



「オレは、リゾットという。リゾット・ネエロだ」


「？　あ、私は名前と申します」


聞けなかった。


純粋無垢の一言に尽きる笑顔を、曇らすようなことはなぜか尋ねたくなかったのだ。



「……」


だがそれ以上に。


「あの、リゾットさん」





「またぜひ、いらしてくださいね」


「！」



彼女の口から出た、歓迎の言葉。


それを聞いて、不覚にも≪嬉しい≫と思ってしまったのだ。



こぼれる自嘲の笑み。


向けられる期待の込められた瞳。



それに答えるのも、たまにはいいのかもしれない。




「そう、だな。休暇のときには、また来る」


「はいッ！」



血みどろで倒れていた理由すら聞かない少女と、生業に囚われることなく話すのもいいかもしれない。




L'inverno di 1998
それは、1998年冬の出来事。