「そういや、最近なんかすげェ噂広まってるよな」


「！」



新聞の朝刊を片手に話し始めたホルマジオ。


その≪噂≫という言葉に、名前はびくりと肩を震わせていた。





L'inverno di 2000
出逢いから、一年が経とうとしていた――








「噂？　なんだよ、それ」



パンをちぎりながら、イルーゾォが首をかしげる。


食卓には、リゾット以外の全員が集まっていた。



「あっあ〜、アレね。真夜中の路地裏でかなり血を失った男が倒れてるってやつだろ？　傷跡も血痕も何もないから、かなり注目されてるよな」


「チッ、くだらねエ。どうせ、スタンド使いか何かだろ」



ぺらぺらと詳細を話し始めるメローネに、舌打ちするギアッチョ。



「まっ、そうだな。俺らには関係ねェか」


「男ってのが気になるけど、オレたちもスタンドあるし」



そう呟き、新聞を折りたたんだホルマジオが、食事にとりかかる。


彼の言葉に同意したイルーゾォも、それにつられるように止めていた手を動かし始めた。



「……」


しかし、ただ一人――俯き目を見開く少女にとっては、≪他人事≫ではなかったのである。




「おい、オメーら。いくら自分がスタンド使いだからって、油断すんじゃねえぞ！　名前、お前も外へ出るときは気を付け……名前？」


「……え？　あ、はいっ」


「どうした。ボーっとして」


「体調でも悪いんですかい？」



こちらを見つめるプロシュートとペッシ。


そこでようやく話が自分に振られていると気が付いた名前は、慌てて笑みを作った。



「い、いえっ！　ちょっと、考え事していて……」


「はっはーん。名前、もしかしなくてもリーダーのことでしょ？」


「！」



にやにやと笑うメローネの問いは、当たらずも遠からず、という感じだった。


最近、リゾットはアジトへ戻ってこられていない。


もちろん、それは時折あることで――今回も彼が出かけるときは、プロシュートに怒声を上げられるまで名前を抱きしめていたのだ、が。



――言えない。今はリゾットさんに会えなくて、ホッとしてるなんて。



彼女の心はいつもこみ上げる寂しさよりも、安堵に支配されていた。



「クソがッ！　こんなクソ眠い朝っぱらから惚気てんじゃねエエエエ！！」



黙り込む名前にそれが肯定と受け取ったのか、ギアッチョがぶち切れ、皿の割れる音が響く。



宥める声。悲鳴に近い声。さらにはリゾットへの恨み言までもが聞こえる中、少女は静かに瞳を閉じた。











自分で作り出した、抑制の薬が効かない。


二人目の血を吸う直前にそれを悟り、名前の瞳にはまさに≪絶望≫の二文字が浮かんでいた。




「……どうして」


今日も、彼女は静まり返った夜の街へと足を踏み入れる。


殺してしまうほどには飲んでいない――それだけが、少女の心をなんとか保たせていた。


――そうでなければ、私は……っ。



リゾットと、いくつもの約束をした。


≪彼以外の血を吸わない≫。


自分は今、それを自ら破っているのだ。



――でも。


もし、リゾットの血を≪この衝動で≫吸ってしまうなんてことがあれば――



「リゾットさんの傍に、いられない」



最初は、本当に≪救済≫のためだけだった。




しかし、今は違う感情が彼女の中にある――それを名前はぽつりぽつりと自覚し始めていた。


だからこそ、彼がしばらく仕事で帰ってこられないと聞かされたとき、安心してしまったのだ。







――彼に知られずに済む、と。







「やあ、お嬢さん。こんな夜中に一人でどうしたんだい？」


「……、ごめんなさい」



慣れないままに、男の首筋へと鋭い歯を立てる。


口内へ広がっていく、相変わらず嫌いな味。


あっという間に血の気を失い、地面へ倒れ込む見知らぬ男性。




「ぁ、はあ……はぁ、はぁっ」



だが、どれほどの血を飲んでも――満たされない。


それは、自分が本当に欲しているものとは、違うから。



「っ、はぁ……は、ッ」


彼を想えば、締め付けられそうになる心。


それをなんとか抑えながら、名前は己のスタンドで男の傷を静かに治療し始めた。



これから自分に何が起こるのかも知らずに――













「……ねえ、名前」


「はい？」


「最近、夜アジトを抜け出してるみたいだけど、どうかした？」


「――」



メローネが紡ぎ出した質問に、その場の空気が凍り付く。


見られていた、のか。


いや――そもそも、気付かれないことの方がおかしいのかもしれない。



彼らだって、夜を生きる人たちなのだから――



「それ、は……っ」


「あ……別に無理に言う必要はないんだぜ？」


「え？」



責められる――そう信じ疑わなかった少女は、彼の言葉にただ驚くことしかできない。


一方、予想通りの反応を見せる彼女に男はにへらと笑う。



「いや……オレたちだって、名前のそういう特性を知ったうえで生活してるんだしさ」


「メローネさん……」


「まあ、強いて言うなら？　どこの誰かも知らない男より、オレの血を飲んでほし――」






ガシャンッ







「！」


突如、耳を劈く何かの落ちる音。



それが聞こえた方――後ろを勢いよく振り返れば――






「っ……リゾット、さん」



感情の読めない瞳で、こちらを見据えるリゾットが立っていた。


赤の滲む服。

おそらく、≪仕事≫を終えたところなのだろう。


しかし、その背に纏う雰囲気は、今にも人を殺めていきそうで――





「……ぁ、っ！」



気が付けば、彼に腕を強く引かれ、無理矢理ソファから立たされていた。


骨が軋むほど、掴まれたところが痛い。


だが、それに眉をひそめる名前を心配するリゾットは、ここにはいない。





「行くぞ」


「え？　あ……ッ！」



誰もが男に口出しできないまま、二人はリビングを出て行ってしまった。








「……メローネ、お前わざとだろ」


怒り。


その感情を隠そうともしていない大きな背を見送りながら、プロシュートが煙草に火をつけ呟く。



「あはっ、バレた？」


「バレねえとでも思ったのか。玄関の開く音――暗殺者のオレたちが、気付かないはずがねえ」



わかっていたのだ。


最近、名前の様子がおかしいことも、その理由を知ればリゾットがどのような行動に出るのかも。




しかし、それでも。


彼らは――特にメローネは口を開くことをやめなかった。


それは――




「ほんと、じれったすぎるんだよ、二人とも」



なるべくしてなる≪変化≫を望んでいたから。




「……変な結果にならねえといいがな」



≪きっかけ≫は、作った。


しかし、言葉を交わさなければ意味のないときもある。





「あはっ、それはそれでいいじゃあないか！　思い悩む名前の表情も、ディモールト・ベネ……！」


「ケッ、悪趣味が」



紫煙を燻らせつつ、本音を吐き出した男は、どう転ぶかわからない≪明日の朝≫をゆっくりと待つことにした。