「たっだいま〜……って、みんな寝てるか」
深夜二時。
ギアッチョと≪仕事≫を終えたメローネは、へらへらと笑いながらアジトへ帰ってきた。
ちなみに、相棒は愛車を車庫へ戻し、綺麗に磨いてでもいるのだろう。
――あいつってホント神経質というか、なんというか。
矛盾に対しぶつぶつ呟いているであろう男に、叫ぶのだけはやめてほしいと一人ごちる。
「あれ？ 電気消し忘れたのか？」
明るいリビング。
そこへ足を踏み入れた彼は、想像もしなかった後姿に、目を見開く。
「あ、おかえりなさい」
「え……名前？」
何度も言うが、今は深夜二時。
いつもなら、リーダーの隣で熟睡しているはずだが――
「えへへ、少し眠れなくて……」
「ふーん……それにしては、温めてる牛乳が多い気がするけど？」
「！」
後ろから覗き込むと、驚くような顔をする名前。
――ほんとにバレないと、思ってたのかな？
「大方、オレたちのこと待っててくれたんでしょ？」
そう。彼女は誰かが仕事へ出たとき、必ず彼らが帰るまで起きているのだ。
しかし、失敗はなくとも時間がかなりかかることも多いこの職業。
「でも前さ、リーダーに言われてたよね？ 起きとくの禁止って」
「そう……ですけど、私吸血鬼ですよ？ 夜の方が得意なんです！」
彼女が小さく頬を膨らませる。
きっと、我らがリーダーもこの顔によって、説得を失敗したのだろう。
「それで、何か飲み物をと思っていたんですけど、メローネさん何が……メローネさん？」
「ん〜？」
「えっと、どうしたんですか？」
後ろから細身の少女を抱きしめる。
両腕が簡単に出逢いを果たして、思わず彼はその力を強めた。
「可愛い子を抱きしめるのに……理由って、いる？」
「ッ////」
囁けば、すぐさま赤くなる耳。
――んー、これってリーダーやプロシュートにバレたら、かなーりヤバいよな。でもさ、でもさ！ たまには、オレも……名前を堪能したい！
「はは、ベネ！ 今の表情、最高にベネだよ！」
「か、からかわないでくださ……って、メローネさん！？ あのっ、どこを擦り付けて……！」
「ん〜？ どこというより……ナニ？」
そのまま呟けば、じたばたと暴れ出す名前。
さすがに危険だと察知したらしい。
まあ、今更遅いのだが。
「ゃ、ちょ……！」
「…………なーんてね」
「え？」
セクハラまがいなことをやめて、もう一度彼女を自分の腕で包む。
「いやね、名前が待っててくれたのが、なんだかんだ言ってすっげー嬉しいんだよ」
「……メローネさん？」
心配そうに呼ぶ自分の名前。
それがこんなにも嬉しいとは。
「≪仕事≫には慣れてるし、最初の頃みたいに気分悪くしたりしないけどさ……たまにセンチメンタルになることも、なくはないんだ」
死なない、という保障はどこにもない。
たとえ自分たちがどれほど力を持っていても、危険性は伴うのだ。
――ま、そんなの吹っ切ってやんないと、堪えられないんだけど。
表情には出さず、心の中で自嘲していたそのときだった。
「え、名前？」
「はい？」
「なんでオレ、なでられてんの？」
いつの間にか、牛乳を温めていた火は止められ、こちらを向いている少女。
さらに彼女は、自分の頭をなで続けているではないか。
――名前の手が、オレの頭を……ディモールト・ベネ！！！
「さあ、なぜでしょう……」
「は？」
「でも……寂しそうな人の頭をなでるのに、理由なんていりますか？」
先程自分が放った言葉を、アレンジして名前が返す。
相変わらず、手はそのままだ。
「……ふ、あははははは！」
「え、メローネさん？ 突然笑ってどうし……きゃあ！？」
「ホントさいっこーだよ、名前！」
背へと回していた右手を膝裏へ持っていき、抱き上げる。
いわゆる、お姫様抱っこの状態だ。
――優しすぎる！ いや、この世界では甘いのかも……でも、だからこそ君を放っておけないんだ！
「あの、え！？」
「ははは…………ありがとう」
「！」
彼女にだけ聞こえるよう口ずさめば、目を見開く名前。
本当に、最高で絶対に失いたくない人。
自分にも、そんな相手ができるなんて――思いもしなかった。
「さあって、リーダーも寝てるかもしれないし？ 名前はオレのベッドに行こうね〜」
暴れているが、男の力に勝てるはずもなく、困り果てた少女の表情に、ほくそ笑んだそのとき。
ｶﾞﾝｯ
「い……ッ！？」
「テメー……メローネよオオオ……なあにしてんだアアア？」
脳天を貫く衝撃。
振り返れば、自分から名前を奪い、額に青筋を立てている相棒の姿が。
「やあ、ギアッチョ！ あんたもシたいなら、そう言――」
「死にさらせエエエエエ！！！」
翌朝、朝食を用意しようとリビングへ来たペッシが、メローネの屍を発見することになる。
〜その後〜
「ね、ね！ 名前！ 名前〜！ オレの頭なでて！」
「ふふ、メローネさんは甘えんぼさんですね(なでなで)」
「んっんっんー！ ベネ！」
(((((メローネの野郎……！)))))
チームの心が、嫉妬と羨望で一致した瞬間だった。
センチメンタルメロン。