ふと香った濃厚な匂い。


衝動に苦しんでいた名前は、ただ驚くしかなかった。


――そんな……リゾットさん、どうして……！


しかし、開こうとした口を塞ぐ――彼の唇。


「ん、んん……ふ、ぅッ」

伝ってくる、大嫌いで大好きな味。


「はっ、ぁ……リゾット、さ……」


「オレのことは気にするな……ほら」


「んんん……っ！」


美味しいなんて、思いたくないのに――

自然と、名前は男の舌を求めてしまっていた。







「……」


数分後、ふっと彼女の身体の力が抜けたかと思えば、どうやら眠ったらしい。


――顔色も、幾分かよくなったな。



ベッドへ腰を下ろし、優しく名前の頬を手の甲でなでる。


しかし、いまだ少しだけ痛む舌に、わかったことが二つ。


一つ、吸血鬼に血を吸われても即死へつながるわけではない。


今さら考えれば、なんて無謀だったんだとも思うが、こうして生きているのだからよしとしよう。



二つ、これはかなり言いにくいが――





――こんなに、快楽を得てしまうものなのか。


朴念仁と呼ばれる彼でも、人並みの欲はある。


もちろん、吸血による影響もなくはないのだろう。


だが、それ以上にリゾットの心を刺激したのは、何と言っても名前自身だ。


――普段は清純そのものだが、あのときの目……それもまた、いい。



このときの彼の表情と言ったら、おそらく仲間が見れば、皆卒倒すると予測できるほど緩んでいた。


ところが、男は気づいていなかったのだ。



また会いたい――そんな感情が彼を支配し始めていることを。








「こんばんは」


「おや……こんばんは」


日が完全に水平線へ潜った後。


教会を訪れれば、いつも通り微笑む司教。



しかし、その表情には≪驚き≫が含まれていた。


――どうか、したのだろうか。


わけがわからず、ただ司教を凝視することしかできない。


「ああ、すみません。実は名前から――」


その言葉の続きを聞いた瞬間、リゾットは彼女の部屋の扉を叩いていた。



「はい？　司教様、どうかされ――」


「名前」


「！」



大きく目を見開き、ドアを閉めようとする少女。

次の動きを予測していた男は、するりと中へ入り込んだ。




名前はこれまでにないほど焦っていた。


なぜなら、部屋へ強引に押し入った彼の表情は、怒りに満ちているからである。


――ど、どうしよう……このまま≪去りたかった≫のに。


こちらを鋭く刺す視線に、生きた心地がしない。



「……名前」


「は、はい！」


「オレが、いつ嫌いになったと言った？」


「ッ」


そう、リゾットはかなり怒っていた。


司教から聞いたのだ。


名前が自分から嫌われたと思っていると。



そしてさらに――



「ここを去る理由はなんだ」


「……それも、知られてしまったんですね」



悲しげに目を伏せる少女。


男は静かに彼女の言葉を待つことにした。




「今更ですが、私は……吸血鬼です。でも、もともとは普通の人間でした」


「苦手なものは太陽の光。血も……人間でいたいからって理由で、できるだけ飲みたくなくて、自分で作った薬を飲んでいたんです」


あのとき探していたのはそれか――納得しながら、彼が続きを促す。



「私……エジプトから十一年前にイタリアへ来て……行く先々で危なかったこともあります」


「でも、そんなときに司教様が助けてくださって……そのとき誓ったんです。もう、血は飲まないって」


「しかしオレが血を飲ませてしまった……それが、出る理由なんだな？」


できる限り優しく問えば、首を横へ振られてしまった。



「いいえ、リゾットさんには感謝してもしきれないんです……あのとき、察してくれなかったら、貴方を襲ってしまっていたかもしれない」


一番それが怖いんです。


ぽつりと呟き、荷物の入った鞄を握る手に力を込める名前。


「これは……あの香りに堪えきれなかった私の力不足です。だから、ここを出ます」


彼女が立ち上がり、こちらに向かって微笑む。


決意は固いようだ。




「そうか……だが、行くあてはあるのか？」


「…………保証はありませんが、なんとか」



そらされる目。


「名前……いい加減、自分の魅力に気づいたらどうだ」


「？　魅力、ですか？」


彼女の頭上に浮く、はてなマーク。



このままでは、再び夜が明けてしまうだろう。


「……はあ」


漏れるため息。

いや、待てよ――そこでふと思いつく考え。


――ある意味、好都合かもしれないな。


一つだけ、自分が彼女を完全に保護できる場所があるではないか。


もし、名前が吸血衝動に襲われても、自分が駆けつけられるところが。


他の男の血を、飲ませることはなぜか嫌だった。


「自覚できないのなら、オレは君をここから出すことはできない」


「え、ええ！？　そ、そんな横暴な――」


「一つ提案がある」



仲間には事後承諾だが、なんとかなるだろう。


ますますはてなマークを増やす名前に対して、リゾットは≪お願い≫という名の≪命令≫を口にした。



「名前。オレたちのアジトへ来ないか」


聞こえる突風の音。

世間は、冬から春へ向かおうとしていた。