窓の隙間から見えた闇に、もうそんな時間かとペンを机へ置く。


――名前は、出かけたのだろうか。




そこまで考えかけて、リゾットは自嘲の笑みを浮かべた。

――遠ざけたのは、オレだ。おそらく出かけているだろう……≪二人で≫。


コトン、とペンの隣に並ぶメガネ。

おもむろに立ち上がった彼は、右手でドアノブを回す。


そして、廊下に足を一歩踏み出した――そのとき。




「よお、リゾット。ようやく≪お仕事様≫から解放されたのか？」


「――」



リビング側から現れたのは、笑みを浮かべながら右手を挙げる、ここにはいないはずのプロシュート。



「プロシュート……お前、なぜここにいる」


「はあ？　なぜって、ここがアジトだからだろうが……そういや、名前の姿を見てねえが、お前の部屋か？」


「！？」



――プロシュートさんにお願いしてみます。

――……いってきます。


数時間前を思い返して理解できることは、少女が≪一つの嘘≫をついたこと。

押し黙ったリゾットに首をかしげて、プロシュートが部屋の中を覗く。



「おい、どうなんだよ……って、名前いねえじゃねえか」


「名前は、前のアジトに行った」


「……それ、どういう意味だ」



変わる彼の声色。

だが、それに反応した己の声はやけに淡々としていた。



「どういうも何も、そのままの意味だ。名前がオレにアジトへ行きたいと相談し、オレがそれを許可した。ただそれだけの――」


「そんなことを聞いてんじゃねえッ！」



鋭く胸倉を掴まれ、睨み上げられる。


「前、オレは報告したはずだ。出かけたあの日、≪追手がいた≫と」


「ああ、確かに聞いた」



だが、そのときは組織に敵対する輩だと判別したはずだ。

何を今更考え直す必要があるのだろう。


眉をひそめたリゾットがすっと見下ろせば、プロシュートはこれでもかと言うほど手を強く握り、声を荒げた。



「それが、違ったんだよ」


「は？」


「あの追手どもが狙ってたのは≪組織関連のこと≫じゃねえ！　あいつらは……吸血鬼である名前を狙う――賞金稼ぎだッ！！」


「――」


「リゾット……お前、なんで名前と一緒に行かなかった！？」



一瞬。本当に一瞬。

何を言っているのか理解できなかった。


しかし、耳から突き刺さる怒声が脳髄に辿り着いたと同時に、支配したのは――





≪名前に危険が迫っている≫ということだけ。




「ッ、ここを頼む」


「！？　おい、リゾット――」



男の制止の声も聞かずに、すたすたと歩き始める。


胸に広がる嫌な予感。

落ち着くことを知らない鼓動。

浮かんでは消える、大切な彼女の笑顔。



――名前……ッ！



アジトと外を繋ぐ扉を開けた瞬間、リゾットは心に従うまま走り出していた。










「何これ……」


その頃、名前は変わり果てた姿のアジトに、呆然としていた。


蹴破られた痕のある、ドア。

割れた窓ガラス。

引っ越しのときに置いていったものはすべて、床に荒々しく転がっている。



「……ひどい」


リビング、キッチン、そしてリゾットと過ごした部屋。

電気もすでに点かず、暗闇の中で少女は歩き続ける。


恐怖は特にない。

だが、心に蔓延るのは――不安と悲しみ。



この仕打ちが組織によるもの、そうは思えなかったのである。




「一体誰が……」


思い出の部屋の扉を押し、もっともひどい惨状に目を伏せる名前。


これでは二人の形跡すらわからない。

どうすれば――青白い月明かりに、引きちぎられたカーテンへ視線を移した次の瞬間。



ゴトン


「！」


「おっと、動くなよ？」



自分とは違う足音とともに首筋に感じる鋭さ。

動かそうとした腕は、しっかりと掴み上げられている。


深紅の瞳をそろりと向ければ、ナイフを持つ二人の男。



「ひひっ、吸血鬼が自ら来てくれるとは……なんて幸運なんだろうなァ」


「いッ……！」


「来てもらうぜ？　あんたは金になる……その金で≪アレ≫を買えんだからなあッ！」



――アレ、って？

紙袋のようなものを顔に被させられ、乱暴に身体を持ち上げられる。



「ッ、離して！　離してくださいッ！！」


どれほど足を動かしても、やはり相手は男。


「ったく、うるせェなあ……！」


「！　ぅ……」


刹那、腹部に走る衝撃。

堕ちていく意識。



「おいおい……あんまやりすぎんなよ」


「ハッ！　吸血鬼なら治んだろ」


軽口を叩きながら、くたりとなる少女をバンの荷台へと乗せた。


しばらくして、動き出す車。


アジトから離れるそれに、大きく目を見開く男が一人。


「名前……？　名前ッ！！」



重なっていたはずの二つの視線は、もう交わらない。


to be continued...