二次試験に合格したのは、43名。
　ゆで卵の試験は、飛び下りて戻ってくるだけだから、スシより大分難易度は低かった。
　ぎーちゃんも、ゴンも、キルア君も、皆合格できたようだった。

「ねぇひーちゃん、これから暫く自由行動だよ？ ねぇねぇ、何しよっか！」
「……飛行船の探検なら、1人で行っておいでよ◆」
「え、何で？」

　言うなり、ひーちゃんは飛行船の片隅の床に座る。

「ボクがいない方が、きっとカナちゃんには好都合だよ◆」
「え？ あー……確かに、ひーちゃんを警戒ってか、狙ってる人多いよね」
「……狙ってるっていうの、やめてくれるかな◆」
「何で？」

　俺の問いには答えず、ひーちゃんは続ける。

「きっとカナちゃんなら、仲良くなれるよ◆」
「え？ 誰と？」
「ギタラクルの代わりに◆」

　首を捻る。……もう。ひーちゃんの言い方は分かりづらい。
　もっとはっきり言ってくれればいいのにといつも思う。
　……まぁ、飛行船を探検する意思がないのは、よく分かったけどね……。

「うーん、分かった。じゃあ、飛行船の探検は、俺が1人で行ってくる！」
「行ってらっしゃい◆」

　いつものように、ひーちゃんは感情を見せない表情で笑ったから、俺は触れるだけのキスをする。

「何かあったら大声で呼ぶから、ひーちゃん、トランプ立ててないで俺の所来てね！」
「……分かったよ◆」
「絶対だから！」

　俺は手を振りながら、るんるんと飛行船の探検を始めた。






「あれ……お前、44番と一緒に居た奴じゃん」
「ん？」

　俺は飛行船で、早速ゴンとキルア君に出会う。
　飛行船とは不思議なもので――中庭まであるらしい。俺の想像の及ばない領域だ。

「あ、君たち、ゴンとキルア君だね」
「……キルア“君”？」

　俺が言うと、キルア君は心底嫌そうな顔をした。

「え――名前、間違った？」
「いや、名前は合ってるけど……その、“君”っての、やめない？」
「どうして？」

　キルア君はばつが悪そうに頭を掻く。

「俺……“君”なんてキャラじゃないし」
「ん？ そうなの？ でもさ――」

　そこまで言って。
　そういや、キルア君の兄さんがハンター試験に参加していることは、内緒だったのだと思い出した。
　俺は首を横に振る。

「――じゃあ、あーちゃん」
「……は？」
「キルア君、が嫌ならあーちゃん」
「いや、何でだよ！ ゴンのことは普通に呼んでただろ！」
「や、何でかな？ ゴンは、俺、ゴンちゃんくらいしか思い付かないや」
「……“俺”？」
「あーちゃんでいいんじゃない？ キルア。面白いし、間違えないよね」
「あ、ゴンもそう思う？」
「ちょっと待て！」

　キルア君改めあーちゃんが叫ぶ。

「今お前、“俺”って言った？」
「言ったけど。男だよ？」
「……お前、名前は？」
「カナ」

　女かと思った、というあーちゃんの呟きは、確かに本音。
　むしろ、隠さずに素直に言ってくれてよかった。
　日常的に女装を嗜むせいか、童顔なせいか、はたまたまだ15歳なせいか、俺はよく女に間違えられることがある。

「キルア、カナちゃんはどう見たって男だよ？」
「………………どこが？」
「ごめんねー、まぎらわしい服着てるせいで。まぁしょっちゅうだから気にしてないよ？ 安心して！」
「困ることないの？」
「んー、まぁ……なくはないけど。俺がいつも一緒に居る44番、ひーちゃんって言うんだけど、ひーちゃんが恨みを買いやすい人だから、俺女だと思われて結構誘拐されちゃったりするんだよね！」
「……それは、悪いことだろ」
「でもでも、ひーちゃんは強いから、すぐに助けに来てくれるんだ！ 助けてくれる時のひーちゃん、めちゃくちゃかっこいいんだよ！」
(そうか……44番と45番はそういう関係だったのか。なら、横抱きにして走ってたのも解る)
「え、じゃあ、カナちゃんとヒソカは付き合ってるの？」
「………………んー？」

　俺は首を捻る。……俺は、ひーちゃんと付き合ってるんだっけ？
　いや確かに、付き合ってはいるけど、それを言ってもいいと言われていただろうか。
　ちょっと記憶に無い。

「んー、じゃあ、内緒にしてね。特に、ひーちゃんには、俺が言ったって言わないでよ！」
「分かった」
「……付き合ってる」
(当たり前、ていうか、バレバレ)
「あーちゃん、聞いてる？」
「あーうん、聞いてる」

　あーちゃんの反応が適当で、何だか微妙な気持ちになる。もしかして、もうバレてたとか言わないよな？

「うん、もういいよ、俺の話は。なあなあ、2人は何歳？」
「もうすぐ12歳だよ」
「俺も」
「え、そうなんだ！」

　ゴンは、年相応に見える。
　あーちゃんは……もう少し、年上に見えてもおかしくなかった。

「意外だなぁ。あーちゃん、俺と同じくらいかと思ってたのに」
「え、お前何歳？」
「15歳！」
「そうなんだ！」
(ヒソカ……あいつ、犯罪じゃね？)

　ただでさえも何とかとかあーちゃんが何か言っているが、残念ながらあまり聞こえなかった。

「でも、ハンター試験を受ける中では、年近い方じゃない？」
「あの……さ、カナ、ヒソカって何歳なんだ？」
「さぁ……聞いたことないけど」
(……愛に年齢は関係ないのか)

　そういや俺は、ひーちゃんの年齢を聞いたことがない。
　ひーちゃんは俺に、初めて会った時に名前と年を聞いたけど、それも数年前の話だ。
　ひーちゃんが何て思っているかは知らないが、俺は別に不便に思ったことはないので、未だに聞いていない。

「そうだ、2人は何の話してたんだ？」
「キルアの家族の話」
「ふーん？」

　あーちゃんはあまり、家族について話したくなさそうだった。それは多分、俺が居るからだろう。
　ゴンと2人ならば、饒舌であろうあーちゃんの姿が容易に想像できる。
　……ま、俺には関係のない話だ。どうせいーちゃんから聞いてるし。

「ゴンの家族は？」
「父さんが、ハンターやってる」
「ふーん、すごいね……ハンターなんて、大変そうだけど」
「でも、きっとすごく楽しいよ！」

　ゴンは瞳を輝かせ言う。……そうか彼は、本当にハンターになりたいのだ。

「うん、頑張って。ゴンなら大丈夫。きっと、お父さんみたいな立派なハンターになれるよ」
「うん、ありがとう！」
「……カナは？」

　笑って言うと、鋭い声が飛ぶ。
　見ると、あーちゃんの表情は存外鋭かった。

「カナの家族は？ どうなんだ？」
「んー、どうなのかな……暫く会ってないから、わかんないな。もう今はさ、ひーちゃんが家族だから」
「ふーん」

　それは本音だが、あーちゃんはまだ俺に疑うような目を向けていた。

「いいよ、俺の話は。してもつまんないし。……それより」

　感じる。ただ者ではない雰囲気。
　それはあーちゃんも同じようで、まるで目は猫のようだった。

「俺はもっと、ゴンとあーちゃんと話してたいんだけどね。どうやらそれは許されないみたい」
「どうして？」
「また後でお話しさせてね、ゴン」

　ゴンとあーちゃんは一斉に振り向く。俺はそれと逆の方を見ていた。
　今、確かに気配を――いや、念みたいなものだろうか。
　そういう、強い意思を感じた。

「あ、会長だ」
「さすがに君は騙せないか」
「会長、向こうから誰か来ませんでしたか？」
「年の割に素早いね、ジイさん」
「今のが？」

　ちょこっと歩いただけじゃよ、と言う会長に、敵意を剥き出しにするあーちゃん。状況を把握できていないのはゴン。
　あーちゃんは更に畳み掛ける。

「ジイさん、暇？ どうせ、最終試験まで別にやることないんだろ？」
「まぁそう邪険にするな」

　ワシと遊ばないかね。
　その提案に、ゴンとあーちゃんは乗る。
　当たり前か――試験免除でハンターになれるんだもの。
　俺はこっそり溜息をつく。

「君はどうする？」
「俺は辞退します。……でも」

　見学させてもらいます、と言うとあっさり了解してもらえた。
　その“遊び”には全く興味がないが、会長の実力は気になる。

　ひーちゃんも大分、会長のことを気にしてたみたいだから、いい手土産になるかな！