――ことはなかった。

「あースシでよかった……ハンター試験って意外とアレだね……精神的にクる試験だよね」
「ギタラクルには教えなくていいのかな◆」
「ん？ うーん……ぎーちゃんなら大丈夫だよ、きっと」

　俺は、もう終わった試験の課題をせっせと作り続ける。周りに見えないように、ひーちゃんが殺気出しまくりだ。
　ていうか、ぎーちゃんの“スシ”があてずっぽう過ぎて面白い。生魚にご飯巻いたとか、俺なら絶対食べたくない。
　何でみんな考えないのかなぁ、刺身って食べたことないのかな。

「それにしても……カナが知っててくれて、助かったよ◆」
「礼は要らないよ？ さんざんひーちゃんに頼ったからね、そのお礼」
「……じゃあ、お言葉に甘えて◆」

　ひーちゃんの殺気が一瞬緩む。俺が無理矢理口に突っ込んだスシを味わっているらしい。

「どう？ 美味しいでしょ」
「……まさか、ご飯の上に刺身を載せるなんてね……◆それぞれ単体なら食べたことあるのに◆」
「それが料理の奥深いところ、っていうかジャポンの人の素晴らしさだよね」
「で、カナちゃんはどうしてまだスシを作っているのかな？」
「決まってるじゃん」

　心底不思議そうな顔をして聞かれた理由が、俺にもよく分からない。
　ひーちゃんて性格悪そうなのに、実はそうでもないのかな。

「早く試験官満腹にしたら、早く審査終わるじゃん？」

　俺たち以外に合格者ナシで、と笑うと、ひーちゃんも漸くあの意地悪い笑みを浮かべた。



「はい、二次試験終了！」

　女の方の試験官の非情な言葉により、二次試験官は強制終了。
　その間、スシの作り方はバレてしまったが、俺たち以外に1人も合格者は出ていない。
　いつの間にか、“スシ”を推察する能力を測る試験から、料理の腕を競う試験になっていた。
　これでは合格できなかった人たちが何となく不憫である。いーちゃん含め。

「二次試験後半の料理審査、合格者は2人！」

　試験官がそう言うと、一斉に敵意を向けられるのが分かり、俺は思わずひーちゃんの後ろに隠れる。これで本当に試験終わりかよ、とか聞こえた。
　……何だよ、スシの形は分かったのに、ちゃんと再現できないそっちが悪いんだろ。ばーか。

　ドゴオォン！

「！？」
「納得いかねェな」

　突然の音に俺が驚いたのがバレたのか、俺の肩に置かれたひーちゃんの手に力がこもった。
　あいつ――今、試験官に喧嘩を売ろうとしている255番は、さっきまで俺たちに強い敵意を向けていた人の1人だ。
　……勿論、一番強い敵意はぎーちゃんからのものだったけれど。むしろ殺意だったけど。

「美食ハンターごときに合否を決められたくねーな！」
「それは残念だったわね」
「何ィ！？」

　あ、やばい。
　255番、キレる。

「ふざけんじゃねェー！」

　そう言った瞬間。
　俺は痛いのが怖いから目をつむっていたが、人が張り飛ばされたような音と、ガラスが割れるような音が聞こえた。
　ひーちゃんの高ぶりを感じる。そんなに面白いことだったのだろうか。
　女の試験官の声がする。

「笑わせるわ！ あたしが知りたいのは未知のものに挑戦する気概なのよ！」
『それにしても、合格者2人はちとキビシすぎやせんか？』
「！」

　スピーカーを通したような声。飛行船が近づく音。
　慌てて皆に続いて外に出ると、そこには審査委員会の飛行船が。
　生で見るのは初めてだったので、俺は思わずすげぇと呟いてしまった。

「カナ、地が出てるよ◆」
「え、あ、ほんと？ ごめん」
「メンチくん、君は自分でも審査不十分だとわかっとるわけだな？」
「……はい」

　料理のこととなると我を忘れる、と彼女は続けた。審査員失格だとも。
　確かに彼女は試験官には向かないかもしれないが――でも、そういう何かを持つのは、大事だと思う。
　彼女はきっと、今まで料理に命を懸けてきたのだろう。

「私は審査員を降りますので、試験は無効にしてください」
「ふむ……よし！ ではこうしよう」

　高い所にいた飛行船から飛び下りて、尚無事なじいさんが言う。相当な権力者らしい。
　というか、相当な手だれであることはよく分かる。

「審査員は続行してもらう。そのかわり、新しいテストには、審査員の君にも実演という形で参加してもらう」
「！」

　そうか、成る程。それなら合否にも納得がいくだろう。
　じいさんはなかなかキレ者だ。きっとこれで255番も満足だな。

「そうですね。それじゃ――ゆで卵」

　女の試験官の言葉に、会場が変な空気に包まれた。……うん、確かに、ゆで卵って。
　俺はひーちゃんを見上げる。ひーちゃんは相変わらず笑っていた。
　楽しそう……というよりは、なんか不気味。怖い。

「会長、私たちをあの山まで連れていってもらえませんか？」
「なるほど、勿論いいとも」

　会長――そうか、あのじいさんは審査委員会の会長か、どうりで――は二つ返事で試験官の言葉を聞き入れ、俺たちを飛行船に乗せる。
　飛行はあっという間で、残念ながら船内を探索する時間はなかった。

「着いたわよ」

　試験官は靴と靴下を脱ぎながら言う。……ん？ 何してんの？

「それじゃお先に」
「え！？」

　言うなり彼女は深い谷に落ちていく。……俺なんか、覗くのも怖くてひーちゃんの服の端を握っているというのに。
　どんな度胸なのだろう。それだけの勇気と覚悟、また運がなければハンターにはなれないということなのだろうが。

「マフタツ山に生息するクモワシ――その卵をとりに行ったのじゃよ」

　いつの間にか俺たちのほぼ背後に来ていた会長は言う。びっくりすぎて手を離すところだった。

「え？ でも――戻ってくるの、大変じゃありません？ 卵を持っているんでしょう？」
「この谷は、強い上昇気流が吹いている」

　俺の疑問に、会長は丁寧に答えてくれる。
　谷をよく覗き込むと、成る程、時折強い風が吹いているのが分かった。

「その上昇気流に乗れば、帰ってくるのは簡単じゃよ。ほら」
「あ、ほんとだ。……でも」

　無事に戻ってきた試験官は、手に1つの卵を持っている。

「上昇気流って、いつも吹いているわけじゃないんですね」

　俺が言うと、会長はただ笑ってみせただけだった。

「……ひーちゃん、行く？」
「ボクは行かないよ◆カナちゃんこそ、行くのかい？」
「……だってゆで卵、美味しそうだから」

　クモワシの卵は、市販の卵と全く違うという試験官の言葉が聞こえていた。
　美味なら行くしかない！ やるしかない！
　幸い、こんなのは怖いだけで、死ぬ可能性などかなり低いのだから。

「行ってくるねひーちゃん！ いざとなったらぎーちゃんが助けてくれるから、ガムは要らないよ！」
「……もう、あの子は◆」

　ひーちゃんが最後、何を言ったのかは、俺には聞こえなかった。
　俺はもう谷へ飛び下りていた。クモワシの卵が吊されている糸に無事掴まる。
　卵を2つむしり取ると、上昇気流の到来を待った。

「……よし！」

　俺が上昇気流に乗って上に戻ってくるのと同じタイミングで、ゴンやキルア君が下りていく。ゴンは特に、非常に楽しそうな顔をしていた。
　……うん、確かに彼は、いいハンターになる。ひーちゃんが認めたのも分かるよ。

「はい、試験官さん、これ茹でて！」
「……あんた、さっきの試験で合格したじゃない」
「だって、それじゃ満足してなさそうな人いたし――」

　ちらりと255番を見る。彼に、飛び下りる勇気はないようだった。

「どうしても、ゆで卵食べたいなって思って！」
「あー、はいはい……で、何で2つ？」
「んーと、自分と、友達の分！」
「友達？」

　試験官が変な顔をしていたので、俺がひーちゃんの方に目を遣ると、試験官はあぁと小さく言った。……ひーちゃんはやっぱり認識してもらえてたか。

「あいつもさっき合格した奴ね。ま、いいわ、ちゃんとあんたが自分で採ってきたんだし」
「えへへ」
「ほら、市販のゆで卵あげる」

　半熟で、と言うと、試験官は完璧に注文通りに仕上げてくれた。流石美食ハンター。
　4つのゆで卵を座っているひーちゃんの許に持っていくと、何故かひーちゃんは、あまり楽しくなさそうな顔をしていた。

「……ん？ ひーちゃん、どうしたの？」
「カナちゃんが随分猫被ってるなと思ってさ◆……それより、ギタラクル」
「ん？」

　言われて気配を探ってみると、……確かに。
　ぎーちゃんは苛々していた。いやぎーちゃんならまだいい。いーちゃんが苛々するのは怖い。
　多分、俺たちだけがスシを完璧に作り、卵を取りに行かなくてもいいという優越感を覚えているのを、怒っているのだろう。

「ぎーちゃんが悪いのにさぁ……そんなに怒らなくてもいいよね、ひーちゃん」
「……ボクはギタラクルの気持ち、分かるけどね」
「ん？」

　ひーちゃんは卵をかじりながら呟いた。