『44番ヒソカ、3次試験通過第一号！ 所要時間6時間17分』

　その広い石のホールに出た瞬間、俺は膝から床に崩れ落ちた。

『45番カナ、3次試験通過第二号！ 所要時間6時間17分』
「大丈夫かい？ カナちゃん◆」
「ん……へい、き」

　ひーちゃんに抱き抱えられるようにしながら、俺たちは壁際に向かう。ひーちゃんも疲れている筈なのに、俺がもたれることを了承してくれた。
　長い道のりがつらかったわけではない。長い間、気を張っていなくてはならなかった彼の不運を思っただけだ。“俺”という足手まといが居るから。
　1人で塔を攻略するより、余程大変だったろう。

「あ……傷の、手当て」
「大丈夫だよ◆それよりカナちゃんは、寝た方がいいんじゃないかな？」
「え……？」
「具合、よくないだろう◆」

　俺は黙った。黙るしかなかった。
　どうしてそんなに、俺について、俺より詳しいんだろう。
　俺はひーちゃんのことを殆ど知らないのに。

「まぁ、本調子とは言えないけど……ひーちゃんの傷だって、浅くないでしょ」
「ボクは大丈夫◆それよりも、ここでカナちゃんに倒れられる方が困るから◆」
「……そっか」

　説得に乗せられるつもりはなかったが、ひーちゃんの足手まといになるのは嫌だ。俺は渋々了解して、胡座をかくひーちゃんの足の上に座る。
　向かい合うようにして馬乗りの恰好で、俺はひーちゃんの背中に腕を回し、首筋に顔を埋めた。

「ごめん、ひーちゃん……少しだけ、寝かせて」

　お休み、と言うと一瞬身体を離され、軽いキスが降ってくる。






　起こされたのは、試験開始から40時間が経った頃だった。

「俺……どれくらい寝てた？ ひーちゃん」
「寝ぼけてるみたいだね◆……1日半くらいかな◆」
「……寝すぎ……」

　伸びをして周りを見回すと、ぎーちゃんが目に入る。
　ここに居るのはまだ、ひーちゃんと、俺と、ぎーちゃんだけだった。

「皆遅いんだね。何してるんだろ？」
「きっと色んな試練があるんだよ◆」

　そうだろうけどさ、と続ける。

「なんか、身体すごく痛い……凝り固まっちゃってるというか。ちょっとぎーちゃんの所まで歩いてくる」
「うん◆」

　俺がひーちゃんから離れ、立ち上がると、ひーちゃんはすぐに眠ってしまったようだった。
　ひーちゃんがそんなに早く眠りに就くのは珍しくて、早く寝るのは危険が全くないか、疲れているか、そのどちらかだ。
　多分、今回はぎーちゃんも居るし、どちらの理由でもあるのだろう。

「ぎーちゃん！ お疲れ様！」
「カナは、ヒソカとクリアしたのか？」
「うん」

　ぎーちゃんの側に寄り、俺は、トリックタワー内部に落ちた経緯を話した。

「1人用を2人で通るなんて……ヒソカもなかなか凄いことするな」
「だよね。いくら俺に引っ張られたからって、ひーちゃんならいくらでも体勢立て直せるだろうにさ、俺と一緒に落ちてくるなんて、やっぱ愛だね」
「……そうかもね」

　ぎーちゃんの反応はつれない。というか、カクカクした動きが怖い。

「あ、ひーちゃんの傷、治さなきゃ」
「傷？」
「さっき話したでしょ、落ちてくる時に、ひーちゃんが擦り傷いっぱい作っちゃってさ」

　何故だか曲刀の男のことは言いたいと思えなくて、そこは都合よく黙っておくことにした。

「放っておけば？」
「……へ？」
「放っておけば、って言ったんだけど」

　いや、聞こえてましたよ、お兄さん。俺の耳はしっかりとあなたの言葉を捉えてました。
　聞き返したのは、ぎーちゃんらしくない台詞だなと思ったからで。

「放っておくって……何で？ あの感じじゃあ、好血蝶なんかいっぱい寄ってきそうなんだけど」
「カナは虫嫌いだっけ……でも、カナだってそんなことできる体調じゃないでしょ」
「！」

　ぎーちゃんは遠くを見たまま続ける。
　俺は視線を逸らせなかった。

「あれには体力を大分消費するんだろ？ 今カナに倒れられて困るのはヒソカだと思うけど。……それに、これはあくまでハンター試験だから、念を使うのはあまり好まれないみたいだ」
「……そうなの？」

　試したわけじゃないんだけどね、とぎーちゃんは小さな声で添えた。

「ずっと監視されてるし」
「あ、うん。ぎーちゃんが言うならやっぱりそうだよね。気のせいだって思おうとしたんだけどさ」

　多分、雇われた現役のハンター。こちらを窺うような、鋭い視線が時折身体を撫でる。
　絶を使ってという本格的なものではないらしい。受験生の殆どは、念の存在も知らないひよっこたちだから。

「じゃー……念使ったら、怒られるかな」
「どうかな。やってみれば？」
「……いや、いいや」

　ぎーちゃんの言う通り、俺は体調があまりよくないし、俺の技は多量の体力と精神力を必要とする。
　念を使って失格になるのも馬鹿らしい。

「……あ、でも、ぎーちゃん聞いて」
「何？」
「俺、絶使っちゃった」

　ぎぎぎ、と音を立てそうな感じでぎーちゃんの顔がこっちに向けられる。……怖いんだけど。

「……絶ならいいんじゃない？」
「だよねー」

　発と違って、他の人に迷惑かけないし。