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有毒の光矢が降り注ぐ正午(公彦)

　今日も砂緒ちゃんが家に来た。
　俺はいつもと同じように砂緒ちゃんを迎え、兄貴が来るのを待つ。

　――本当は兄貴なんて、来る必要ないんだ。

　砂緒ちゃんがまだ好きでなければ。俺には分からないが、兄貴など。
　約束を忘れてしまったのと同じように、忘れてしまえばいいのに。

「今日は朔くんに、会えるかな」

　砂緒ちゃんの小さな呟きが聞こえて俺の胸は締め付けられた。

「……俺、さ」

　夕暮れの公園で、ブランコに乗る公彦が無理矢理声を押し出す。
　俺は何も言わずに隣のブランコに乗った。キィと軋む音が束の間の静寂を破る。

「俺……自分のこと、過信してたかもしれない。俺は兄貴と違う、兄貴より俺の方が大人だって」

　公彦は相当複雑な心境の筈だった。
　時を超えて現れた少年――それは確かに、当時失踪したままの朔くんだった。
　小学校を卒業したと認められ、皆は諦めかけていて、なのに突然現れた。
　そんな朔くんに好奇の目を向ける世間に、公彦も晒されたのだろうけれど、公彦はそっちの方はまるで堪えていないみたいだった。

「……砂緒ちゃんとも、付き合えるかなって思ってたんだ」

　俺はゆっくりと隣を見る。……そうか、それで。
　見れば服が所々汚れていた。そういうことなのだろう。

「なぁ、澪士」
「何さ」
「……今日、帰りたくない」

　そんなことを言いながら、公彦は俺の方を見なかった。わがままを言っているという自覚もあるし、罪悪感もあるのだろう。
　俺は溜息をつくとブランコから立ち上がり、公彦の正面に立った。

「公彦」
「ん？、」

　公彦が顔を上げると同時に、俺は腕の中に公彦を包み込む。
　身長差があるから、立った俺と座った公彦、これでちょうどいいくらいだった。
　俺の胸辺りにある公彦の顔が、驚いた表情になる。

「澪士……？」
「公彦、馬鹿だね。……泣いたっていいのに、不器用なんだからさ」

　公彦は泣けないのだ。昔はもっと泣き虫で、親友の俺に何度も頼ってきていたくせに。
　朔くんじゃないけれど、いつの間にか抜かされていた。そして泣かなくなっていった。
　朔くんが情緒不安定である今、公彦が泣くわけにはいかない、そういうことでもあるのだろう。

「俺は……別に、そんなんじゃ、」
「せめて俺の前でくらいさ、本音見せてよ」

　ぱっと公彦を解放してやると、案の定微妙な表情をしていた。

「今日、うち泊まってく？」
「……え、」
「だって家、帰りたくないんだろ？」

　公彦は迷っているように見えた。……とか言って、きっと本当はもう怖じ気づいているのだろう。
　もしくは、心配させたくないとか。公彦は優しいから。

「……行っても、いいのか？」
「勿論」

　一人暮らしだし、泊まるのも自由だと言うと、公彦は漸く笑った。
　公彦も立ち上がる。

「行くか、公彦」
「あぁ」

　話は、家に帰ってからゆっくりと聞こうと思った。
　が。

「……公彦、砂緒ちゃんのこと、好きだったんだ」

　砂緒ちゃんという女の子の存在は、公彦経由で知っている。
　実際見たこともないけれど、朔くんの彼女だとは聞いていた。

「横恋慕じゃん」
「いや……兄貴がいなくなってからだよ、好きだって気づいたのは。あと、兄貴が戻ってきてから、毎日会いに来るのがすごく羨ましいなって思った」
「……ふぅん」

　所詮、小学生の指切りだ。今の俺はそんな風に思うけれど、続く恋もあるらしい。
　高校生でもそんな恋は滅多に芽生えない。上辺だけ見る現代は、特に。

「でも公彦、サッカーやってるならモテるんじゃない？失礼だけど……砂緒ちゃんより可愛い子とか、いい子だって」
「そうかもしれないけどさ。俺は砂緒ちゃんが好き……だったんだ」

　躊躇いがちに過去形にする公彦。きっとつらいのだろう。
　何であれ、公彦は朔くんに敗れ、砂緒ちゃんを特別とする関係にはなれなかったのだ。

「……なぁ、公彦」

　俺は歩みを止めずに呼び掛ける。

「ん？」
「もしさ……もし、俺が公彦のこと、好きって言ったら、」

　後ろから着いてくる足音が消えた。
　俺は振り返り、笑ってみせる。

「澪士……それ、」
「冗談だって、公彦。嘘だよ」

　泣きそうになった。――嘘なら、こんなことは言えない。言わない。
　俺は再び前を向く。目尻から涙が零れそうになって、歩き出した。
　惨めだ。この気持ちがバレてしまったなら、俺は惨めだ。
　早足で追い掛けてくる足音。

「おい、澪士」

　答えられない。声が震えてしまうことが簡単に分かったから。
　公彦には申し訳ないと思ったが、俺は早足で家へ向かう。

「澪士ってば――」
「！」

　肩を掴まれ、無理矢理歩みを止めさせられた。
　何、と言いかけると、横から公彦が覗き込んでくる。
　そして――

「……ん、」

　触れているのは、唇。
　――え、誰の？

「……澪士は、さ」
「公彦……？」
「俺と……こういうこと、したかったわけ？」

　未だ唇は至近距離にあった。俺は泣きそうなまま公彦を見つめる。
　いや、もう本当は、泣いてしまっていたのかもしれなかった。キスのせいで頭が甘く痺れていて、正常な思考ができない。

「公彦、何で……どうして？俺……冗談だって、言ったのに」
「冗談だったのか？嫌？」

　かすれた声で、違う、と言った。
　すると頭を押さえられながら、より深くキスをする。

「う、ん……ッ」
「……これは？澪士」
「……は……っ」

　冗談とは思えなかった。だって、「砂緒が好き“だった”」公彦なのだ。
　どちらかといえば、ヤケか。だったら俺には同情票。

「……ヤ、じゃ、ない」

　でも俺には拒むことができなかった。瞳を覗き込めるくらいの近距離。
　嗚呼、その瞳に、今誰が映ってる？俺じゃないのは確かでも。
　泣きそうになる。砂緒ちゃんか、それとも――

「……じゃあ、これは」

　拒めなかった。拒めないのが悔しかった。
　深い交わりで舌が絡み合うほど、胸の中の苦しさは大きくなっていく。
　でも――それでも俺は、拒むことなんてできやしないのだ。

「はっ……ん、く、」
「……可愛いな、澪士」
「公、彦……今、なんて？」
「……何でもない」

　刹那の時を触れ合ったら、別れる時が悲しくなる。
　泣きそうになったまま公彦を見つめた。

「公彦……」
「……ごめん」

　そんなつもりじゃ、と公彦は言った。俺は無言で頷く。
　そうだ、公彦はそんなつもりじゃない。突き放されなかっただけマシと思わねば。
　解かれた手は置いていく。再び家までの道のりを、早足で進んでいった。

　公彦がどういうつもりであっても、俺が報われるエンディングはない。
　公彦は砂緒ちゃんが好きで、……それは朔くんが好きだから。
　ずっと傍に居た俺には、入る隙間なんてないのだ。

(有毒な感情は)
(俺の身に破滅をもたらす)
(あるいは)

(一時の夢を見せるのだ)

明るいエンドにしようと思って撃沈。
てかこれ児童文学ry

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