「冬の騎士団だ！」
「冬の騎士団が帰ってきたぞ！！」
ここはとある小国の城下町。
街がいつになく賑わいを見せているのは、山向こうの隣国へ出向いていた騎士団が凱旋したからだ。
彼等は、冷酷なまでのその戦術から『冬の騎士団』と呼ばれていた。
「あら優ちゃん、冬の騎士団が帰ってきたのに見に行かないの？」
「街の娘達は皆着飾って城門に向かったわよ」
「あたしは遠くから見ているだけでいいんで。はい、これいつもの！」
両手に荷物を抱えてぱたぱたと走り去る少女の背中を見送り、婦人達は揃って溜め息を吐く。
優、と呼ばれたその少女は商人の娘で、恋愛に興味が無いのかその手の浮いた話が流れることが無かった。
「あの子も年頃なのにねぇ…男の一人や二人いてもいいんじゃないかしら」
「でもそれが優ちゃんのいいところでもあるから…」
婦人達の噂話など露知らず、優は商品の配達を終えて海辺を散歩していた。
今の時間帯は人も少なく、のんびりするのにちょうどいいからだ。
いつものように靴を脱いで波打ち際を歩いていると、ふと視界をよぎった赤い色。
何かと思って辺りを見渡しても、普段と変わらない静かな海で。
「確かこっちの方に見えた…ような…？」
瞬間の記憶を頼りに岩陰を除き込む、と、そこにあったのはこの街の民なら誰もがよく知る姿。
赤いマントに左胸の紋章、そして、鈍色の髪。
「騎士団長…？どうしてこんなところに、」
常に揺るぎ無い光を宿す翡翠色の瞳は今は閉じられていて、規則的に繰り返される呼吸に彼が寝ていることがわかる。
「…どうしよう、起こした方がいいのかな」
冬場ではないとはいえ、もうすぐ日も陰る。
こんな海辺で寝ていたら、間違い無く風邪を引くだろう。
数刻悩み、優は思い切って彼の肩を軽く揺すった。
「団長さーん…起きてくださーい…」
「…ん、んー…？」
その声に反応したのか、騎士団長はゆっくりと目を開けてぼんやりと優を見つめる。
「そろそろ日が陰ります。お風邪を召されますよ」
「もうそんな時間か…ありがとう」
「いえ、御礼を言われるようなことは何もしておりません」
パタパタと砂を払い、立ち上がった彼は優を見つめ、口を開いた。
「…お前、名は」
「団長！こんなところにいらっしゃったのですね！」
彼の言葉を遮るように現れたのは、薄紅の髪の副団長。
国王がお待ちですよ、と団長を促す彼に優はぺこりと頭を下げる。
「…お忙しいようですので、失礼致します。出向お疲れ様でした」
「ええ、気をつけてお帰りになってくださいね」
「はい、ありがとうございます」
「あ、待っ…」
団長が引き止める暇も無く、優は小走りで去っていった。
小さくなるその背中を見つめながら、団長は部下に問い掛ける。
「…なあ颯斗。あの娘、誰だかわかるか？」
「城下の商人の娘かと。名前は…確か優といいましたか」
「…優、か」
「少々お転婆なところもありますが、明るくてよく働くので評判はいいようですね」
副団長の言葉を頭の片隅に留め置いて、団長は少女の名前をもう一度呟いた。
彼が少女を探して城下町に繰り出し、町中を騒然とさせるのはこの数日後のことである。
もう一度会いたい、ただ、それだけだった
(会ったら、触れたくなるなんて)
(触れたら、欲しくなるなんて)
(…そんなこと、わかりきっていた)
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