<タバコの香り>
私はゴクリと唾を飲み込んだ。
今から伝えるんだ。結果は分かっているのだから、怖いものは何も無い。
「今日はバレンタインなんですよ。大佐、知っていましたか？これ、私からです。」
そう言って、大佐に箱を差し出した。中身は大佐の好きなお酒の入ったチョコレートだ。
「大佐の好きなお酒入りチョコレートです。選んでる時に試食したんですけど、とっても強いお酒ですね。びっくりしちゃいました。チョコレートなのに、酔っちゃいましたよ。」
「ハッ、子供だな。」
大佐は笑みをもらすと、タバコを口から外した。溢れた煙がふわっと宙に浮かび、その姿を消していく。
上品なタバコの香りが、部屋に漂う。私の大好きな、匂い。
「大佐...。月が綺麗ですね。」
好きだ、とハッキリ言うつもりだったけれど、そう伝えるのが精一杯だった。結果が分かってるといっても、いざとなるとやっぱり怖い。
大佐はこの意味を知らないのか、何も言わず窓辺から月を見上げている。
二人を包む沈黙が嫌で、私は言葉を発した。
「たしぎさんからは、チョコレート貰ったんですか？」
「貰ってねェよ。」
「え、でも大佐とたしぎさんは...。」
「勘違いしているようだが、俺とたしぎはただの上司と部下。それ以上の何ものでもない。俺ァ、部下には手を出さねェ。」
そう言って、大佐は灰皿にタバコを置いた。そして私が差し出した箱の紐を、ゆっくりと解きだす。
“部下には手を出さない。”
二人の関係がただの勘違いだったと分かったことは嬉しいが、失恋したのも同然だ。
ハッキリと好きだと伝えなくてよかった。今でも溢れそうな涙を必至に我慢しているのに、もし言ってしまっていたら、この場にはいられなかったと思う。きっと涙が止まらなくて、ぐちゃぐちゃな顔になってたはずだ。
「...美味い。」
チョコレートが一つ、箱から無くなった。
大佐が受け取ってくれたこと、それだけで十分だ。返事も貰った。だから、もう今日は帰ろう。明日からは、いつも通り淡々と業務をこなせばいい。
「じゃあ、大佐。私は帰ります。」
「待て、名前。」
「.......っ。」
「明日はもっと綺麗に違いねェ。」
きゅっと強く握りしめられた腕。十分すぎるくらい、タバコの香りに包まれる。
どうしてこうなったのか分からないけれど、夢みたいな空間に私はただ身を委ねた。濡れた頬が少し冷たい。
「大佐...？」
「少し黙ってろ。」
「部下には手を出さないんじゃ...。」
「もうただの部下じゃないだろ？」
静かに酔いが回る。
それはチョコレートのせいなのか、それとも...。
「名前、俺はお前のことが一目見たときから、ずっと好きだった。」
嗚咽の中で微かに聞こえる声を、私は聞いていた。
大人びた甘いチョコレートと、身体を包むほろ苦い香り。夢かもしれない、と疑ったがそれは確かに唇に残っていた。
＊
「大佐、部下に手は出さないって言ってましたけど...。たしぎさんがつまづいた時、いつも手を掴んで助けていませんでしたか？」
「あァ？それとこれとは別だろーが。怪我でもされて、業務を増やされちゃたまんねェからな。」
「じゃあ、あの時私の頭に触れたのは？やっぱりほこりを取ろうとしてくれたんですか？」
「......触れたかったからだよ。」
「え？」
「もう二度と言わねェ。」
「聞こえなかったんですって、本当です。もう一度言って下さいよ、大佐っ！！」
「言わねェって言ってるだろ。それと、これから大佐って呼ぶのは止めろ。スモーカーでいい。」
「っ...！」
「ほら、早く。」
「スモーカー....さん。」
「フッ...まー、上出来だ。」
Fin.