<賞金首>
次の日の出来事だった。
名前はいつものように、いつもの場所で新聞を広げようとした。その時、一番最初に目に写り込んだもの...。
「あぁっ！！！！！」
船の中まで聞こえそうな大きな声に、船員たちがどうした！？と慌てて名前のところへ集まる。
「どうしたんだっ！？」
一番最初に名前のところへたどり着いたのは、血相を変えたシャンクスだ。
新聞を見て呆然と立ち尽くす名前に、何があった？と声をかける。
他の船員たちも次から次へとその場に集まってきた。名前を取り囲む。
「みんな...これ見て？」
片手で新聞の一面を見せつけ、もう片方の手で一枚の紙を見せる。
「そ、それは。」
「賞金首になっちゃいました...。」
「「「ええーーーー！！！！」」」
新聞の見出しは、こうだ。
“世界一の美しい人魚現る！？”
「ちょっと貸せ！」
シャンクスが名前から新聞を取り、記事を読み上げる。
「えー...。海賊を倒し、少女助けた謎の人魚。しかし彼女は四皇赤髪の船に戻った。赤髪の女だと言う可能性も否めない。我々海軍は、人魚の強さ、背景、様々な要因より人魚を危険因子と捉え、賞金首にすることを決定した、だと？」
もう一枚の紙を眺める。
「賞金は...1億5千万ベリーっ！？」
シャンクスの紙を握る手が微かに震えている。船員たちも驚きを隠せないようで、ざわざわと甲板はざわめいていた。
「いきなりの億越えかよ...」
「嘘だろ？」
「本当なんですか？お頭。」
「あぁ。」
そう言って新聞と紙を見せた。その顔はとても嬉しそうだ。
「ここ見ろよ。名前は俺の女だって書いてある。」
「いや、お頭。ついさっき...っ！」
「可能性も否めない、でしょ！？私は別にシャンクスの女でもなんでもない。」
「まー、そう怒るな！この写真だって可愛く撮れて...。」
ここでシャンクスはあることに気付く。
リストの写真は確かに名前だ。だが、写真に薄く写り込んだ下半身。
それは明らかに人魚そのもので、改めて記事を見ると人魚の文字もある。
あの時、泳ぐ速さについてひっかかったことが核心へと変わった。
「なァ、名前。少し俺の部屋に行こう？」
「別にいいけど...。」
「お前らは持ち場に戻れ！」
シャンクスがそっと名前の腕を、自分のほうへ引いた。
(この感じ...。)
名前は軽く下を俯く。久しぶりのその感じに、名前の心は小さく動いた。
＊
「俺に隠してることないか？人魚ってどういうことだ。まさかなれるように...なったのか？」
船長室にたどり着いてすぐに、シャンクスが名前に問いかける。
「隠すつもりは無かったんだけど...ビックリしないでね？」
名前はそう言って目を閉じた。シャンクスは目にうつる光景を、ただ茫然と見つめていた。
「......綺麗だ。」
あまりの美しさに心を奪われる。まあ、最初からシャンクスの心は名前に向けられていたが。
見惚れたシャンクスは、明らかに言葉を失っていた。
「レイリーから私のこといろいろ聞いてるんでしょ？」
「あぁ。」
「どうしたらいいと思う？」
「あぁ...。」
返ってくるのは生返事ばかりだ。心ここに在らず、この言葉がピッタリだった。
(全然聞いてない。)
あの時ローは...、そんな思いが名前の心をかすめた。
だが、どんなに思っても彼はもう側にはいない。きっと今も、この海のどこかにいるのだろう。
(新聞見たかな...？)
賞金首になった自分をローはどう思うだろう？目立つことはするな！と怒るだろうか。
だが、一目でもいい。リストの写真を見てくれたなら...。
まだ外していないピアスに気付いてくれたなら。
そうなることで伝えることの出来なかった思いが伝わればいいな、と名前は思った。