<老いた海王類>
皆が寝静まった夜、名前は一人砂浜に降りたち、今日のことを考えていた。波の音だけが静かに聞こえる。
空には星が幾千にも瞬き、海には水面に反射した月がゆらゆらと揺れ動く。
(人魚かぁ...。)
ぴちゃぴちゃと素足で、打ち寄せる波に触れる。ひんやりとした冷たさが気持ちいい。
懐かしいその感触に、名前は一歩一歩と沖へと進む。足の甲、足首、ふくらはぎと水面が高くなり、膝のあたりに来たころ名前は歩みをやめた。
そして目を瞑る。
感覚を研ぎ澄ませていく。真っ暗な中で聞こえるのは波の音。スーっと足の指の先から、海が自分の身体の中へ入り込んでくる、そんな感覚に陥る。
まるで自分が海の一部になったような。
その感覚が気持ちよく、名前はそのまましばらく海に身を委ねた。
“......戻ってきたか。”
「誰っ！？」
突如、何者か分からない声が頭の中に響く。名前は目を開け辺りを見渡したが、人の影らしいものすら無い。明らかにここいるのは自分一人だった。
しかし先ほど明らかに聴こえたそれは、どこか懐かしく優しい。
“海のほうを見なさい。”
頭の中に響く声に従って沖のほうを見つめると、大型の海王類の姿が見えた。年老いた雰囲気はあるもののその眼差しはしっかりとしており、名前のほうを見つめていた。
「貴方の声なの？」
“いかにも。”
名前は驚いた。海王類と話すことが、初めてだったからだ。普通、人魚は魚と話すことは可能だ。しかし海王類と話せる者はいない。
レイリーの話していた、しらほしだけだ。
そう思っていたのに。どういう訳か、自分も今海王類と話している。
レイリーの話していた通り、普通の人魚ではないということか。まあ、尾ヒレもないのだが...と、名前は思った。
「どうしてここへ？」
“君に呼ばれたような気がしてね。”
早く泳ぐことは得意だから、とその海王類は笑った。
“人魚になりたいのなら、強く望むことだ。”
「え？」
名前は自分の心を見透かされたような、そんな感覚におちいった。
“本当に望めば海は力を借す。”
海王類は名前を後押しするように、そう言ったが本当に望むというのは一見、簡単なようで難しい。
無理だろうという気持ちを消すことは、容易に出来るものでは無い。
戸惑う名前に海王類は声をかけた。
“海を感じてみろ。海と一体になるようなイメージだ。”
それならなんとなく分かると、名前はゆっくり目を閉じた。先程と同じように海に身体を委ねればいい。
潮の香りが漂う中、名前の頭に子供の頃過ごした海の中が思い浮かぶ。そして中でもお気に入りの場所、海の森。
ーーーーーートクンッ。
名前は血が騒ぎ出す、何かが身体じゅうを駆け巡るようなそんな感覚がした。
何が起こったのかは分からないが、気が付くと目の前に人魚の尾ヒレがチラついていた。
自分の意志に従い動くそれは、何度見ても自分の身体と繋がっている。
そして変わりに先ほどまであった人間の足が、無くなっていた。
これは夢じゃないか、と名前は何度も何度も見た。
しかし、どれだけ繰り返そうとも下半身は水に使ったまま、小さなウロコが月の光に照らされてキラキラと輝いている。
“そう慌てるな。”
海王類はそう言うが、この状態で落ち着けという方が無理だ。
ずっと人魚にはなれないと思っていた自分が人魚になっている。そのことは、とても嬉しい。
だが、実際になってみると、もう元には戻れないのかという不安が無いわけでは無い。
「もう私は人間にはなれないの？」
名前は贅沢な！と言われてしまうかもしれないと少しビクビクしながら、その疑問を素直にぶつけた。
すると海王類は大きく笑う。
“大丈夫だ。また海に望めば人間に戻れる。”
“すまないが私は行く。誰か来たようだ。”
“言い忘れていたが青の剣。あれを持つことで力の制御が可能だ。必ず手元に置いておくように...。”
そういうと海王類はパシャリと水音を立てて、暗闇の中へと消えていった。
(青の剣はあの時無くしてしまった...。力の制御ができないって一体どういうこと？どうしたら...。)
＊
(名前のヤツ、どこへ行ったんだ？)
今日はほとんど、あいつの顔を見ていないような気がする。
冥王に何か聞いたか？
(手間かけさせやがって...。)
一通り見て回ったが船内にはいない。ローは甲板に出て辺りを見回す。
すると海の中に人影が見えた。目を凝らしてみると、髪の長い女のようだった。
この島でわざわざ夜に海に入る女名前、一人しか思いつかない。ローは船を降りて、向かうことにした。
距離が近くなるにつれて、その女が名前であることが確実になっていく。
「おい、そこで何して...。」
俺は思わず言葉を失った。名前の下半身は鱗に包まれ、その姿は人魚そのものだ。噂では聞いていたが、まさか実際に見る日が来るとは思いも寄らなかった。
それも愛しい女の。
「ロー...？」
柄にも無く、心臓がドキっと強く拍動した。
男を魅了する人魚。その言葉の意味が、ようやく分かった気がする。
名前は人間の時もいい女ではあるが、人魚の姿はどこか妖しさを放ち、濡れた肌が美貌を際立たせ、ため息が出そうになるほどの美しさだ。
水で濡れた髪でさえ色気が漂う。
流行る気持ちを抑え、一歩一歩と名前に近付く。
「お前どうやって人魚になった？」
「えっと、なんて説明したらいいか...教えてくれたの。年老いた海王類が。」
「海王類？」
名前は今までのことを全て話した。どうやって人魚になったのか、昼間レイリーから何を聞いたのか。