今、アルスラーンたちは馬をかけていた。


「王子を討ち取れ！」

「王女を捕らえよ！」


後ろには大勢の追手。

次の目的地になったペシャワール城塞に向かうべく、朝方の薄っすらと明るい空の下、七人は駆ける。
ふと、アルスラーンが馬を止め後ろを振り返ると、スーリも止まって振り返った。


「ダリューンたちは...？」

「どうやら、はぐれてしまったようです」


此処にいるのはアルスラーンとスーリ、エラム、そしてギーヴの四人のみ。

ダリューンたちは追手を引き留めるために立ち止まったのだろう。
アルスラーンは不安げな表情を浮かべる。


「アルスラーン、私たちは先へ進みましょう。彼らはきっと大丈夫よ」

「そうですよ、殿下」


安心させるようにとよくエム二人が頼もしく見えた。
ギーヴはそんな三人のやり取りを眺める。

やがて、アルスラーンたちは再び馬をかけた。







しばらくの間、ずっと走っているが追手は減りはせず増え続ける一方。

敵は矢を放ってくる。
ギーヴを先頭に後ろにいたスーリとエラムが即座に剣を出し、矢を切り落としていく。


「姉上！ エラム！」

「貴方は前を見て！」


そして、一本の矢がエラムの馬に刺さりそのまま地面に転げて落ちていく。


「エラムッ！」


スーリとアルスラーンが同時に叫ぶと、ギーヴは即座に馬の速度を落とし、片手でアルスラーンを抑えた。
敵が迫ってくるエラムは一心に叫び続ける。


「行ってください！！ スーリ様！　殿下！」


アルスラーンは手を伸ばしたまま走り続ける。
すると、彼の視界に長い銀の髪が靡いた。


＿＿スーリだ。


そう気づく前に驚愕したギーヴの声が耳に入った。


「スーリ殿！？」

「貴方たちは先へ！！」


スーリはエラムのほうへ駆けていく。

ギーヴは彼女がそう言う人だと理解していたが、この状況下でもかと驚く。
そんなギーヴの隙をつき、アルスラーンはギーヴの腕から抜け出す。

エラムのもとへ向かった二人は、エラムに剣をふるう敵を切り倒し、アルスラーンは馬をおり手を差し出した。

ギーヴは呆然とし、呟く。


「なんで…アンタ、王族だろ……」


ありえないと、ギーヴは二人の背を見つめた。

エラムは二人を交代に見上げ、信じられないというように口を開く。


「何故、戻ったのです…」

「当たり前だ、友を助けるためだ！」


アルスラーンは強く言い、それに賛同するようにスーリも微笑む。

エラムがアルスラーンの手を取り立ち上がったが、三人は敵兵に囲まれていた。
いくら二人より剣にたけているスーリでも、突破するのは無理だ。


「…なるほど……」


ギーヴはスーリが前に言った言葉を思い出していた。
城で画締めて会話を交わした時、スーリは弟＿＿アルスラーン＿＿のことをこう言っていた。


『アルスラーンは見捨てたりしないわ、絶対に』


スーリだけではなく、アルスラーンも他の王族とは違うようだ。
まったく、変わった方たちだ…。


突如、空に金貨が舞った。
敵兵はそれに夢中だ。

これは…？

そう思っているとギーヴが駆け寄ってくる。


「今のうちに！」


アルスラーンはすぐにエラムを後ろに乗せた。

これはギーヴの仕業だ。
スーリがギーヴに視線を向けると、それに気づいたギーヴは不敵に笑んだ。


再び四人は駆ける。

一心に馬をかけていると、目の前は崖でこれ以上進めなかった。
後ろに後退したいが、敵が迫ってくる。

八方塞がりだ。


馬を降りた四人は顔を顰める。
すると、ギーヴは何を思ったのかスーリを横抱きに抱きあげたのだ。


「っわ！ ギーヴ！？」


「スーリ殿は危険です故、しっかりと掴まってくだされ」


ギーヴは口端を上げ、不敵に笑む。
三人は意図がよめず、ギーヴを見つめた。







四人は崖の下の足場にいた。

崖の上では敵が下を見下ろし、下へ行けと叫んだ。
一人残った敵兵が舌を再び見下ろす。


「本当に落ちたのか…？」


川を渡るために…。

すると、キラリと何かが光る。
気付いた時のためにはこめかみにナイフが刺さり、川へ落ちていった。


「落ちるわけないだろ？」


再び崖の上にのぼった四人は一度落ち着いた。
するとエラムがアルスラーンとスーリに向かい合い、膝を深くついた。


「申し訳ありません。殿下たちをお守りする身というのに、守られるなど…！」

「顔を上げてくれ！ エラム」


アルスラーンはやめてくれと急いでいった。
エラムは納得できないのか、一向に顔をあげようとしない。


「エラム、私たちは当たり前のことをしただけよ。ね、だから顔を上げて」

「スーリ様…」

「姉上の言う通りだ、エラム！」


スーリは優し気に微笑み、アルスラーンもスーリの言葉に先導しニッカリと笑う。
エラムは心なしか嬉しそうに、つられて笑み立ち上がった。

スーリは後ろのほうで敵を警戒し続けるギーヴに近寄った。


「ギーヴ、さっきはありがとう」

「はて、なんのことやら。俺は当然のことをしたまでだ」


ギーヴは自分の髪を掻きあげながらスーリを見た。
スーリは微苦笑する。


「さっきの金貨。ごめんなさい、貴方…金貨が好きだというのに、捨てるような真似を…」

「えっ！ あ、いや…。全然平気です、気にしないでください。いやむしろ気にしないでくれ」


本当に申し訳なさそうに言うスーリに戸惑い、ギーヴは片手を目の前で気にするなという意を込め、横に振った。


「そう…？」

「そうです！ だからスーリ殿が気に病むことでは…」

「ならよかった」


スーリは安心し嬉しそうに笑む。

まぁ、もともと俺のモノじゃないしな…。
ギーヴは内心でぼやき、はは…と苦笑する。