些細なきっかけだ。
俺が、桜を守らなきゃ、と思ったのは。


母さんが死んで、たったひとりいないだけなのに、家は広く感じた。

寝室から響く赤ちゃんの声が聞こえると、父さんは慌ててなだめに行く。
そうするとリビングにはひとりで、益々がらんとしていた。

父さんに無理させないように家の手伝いをした。
今までやったことなんてないから、失敗ばかりで、父さんに余計な世話までかけてしまったこともある。

時々泣き叫ぶ赤ちゃんに、俺はどうしていいかわからなかったけれど、泣きながら、こちらに一生懸命手を伸ばして、彼女は俺の、子供の指を握った。

小さな、小さな。
折れてしまいそうな、爪楊枝みたいな指を、俺は大事に握り返した。

だって守らなきゃ、簡単に壊れてしまう。




「つーちゃ、」

言葉を覚えて、やっと歩けるようになった頃、手を繋ぎながら、俺たちは散歩をした。
小学生を卒業したかしないかくらいの俺の一歩と比べて、彼女は何歩も歩いた。
ゆっくり歩いて公園に辿り着くまでに何分かかったかな。
きっと大人だったらもっと遠くに行けただろう。

遊びたそうにうずうずする彼女に遊んできなよ、と言うと、手を離して、砂場に走って行った。

よたよたと覚束ない足は案の定絡まって、びたん、と彼女は転んでしまう。

「さくら！」

慌ててかけよれば泣いていなくて、少し安心する。
立ち上がらせて砂を払って、大丈夫？痛くない？と何度も聞いていくうちに目は潤んで、堰を切ったように急に泣き出してしまった。

「さくら？」

わんわんと泣く彼女は怪我はしていなかったけれど、どうして泣くのか俺もわからなくて、漸く抱きかかえて、とにかく家に帰ることにした。

道すがら、彼女はずっと泣いていた。

痛かったね、大丈夫だからね、お家に帰ろう、お家に帰ったらおやつ一緒に食べて、一緒にお昼寝しようね。

口々に色々言ってみたけど、泣き止む気配もなく、俺も涙が出てきた。
不甲斐なかった。

守ると決めていたのに、泣き止ませることも出来ないなんて。
泣いて、しまうなんて。

ぐずぐずと鼻を鳴らして家の玄関に着く頃、彼女は、泣き止んでいた。
いつ、泣くのを止めたのか、俺にはわからない。

「つーちゃ」
「……さくら、いたくない？へいき？」
「つーちゃ、いたいいたい？」
「おれ？」
「つーちゃ」

彼女は俺をずっと見て、拙い言葉で、俺の名前を読んで、心配してくれていた。
あの小さな紅葉で、ぐしゃくしゃになった俺の頬に、手をあてる。
何ともない俺を、ただ情けなくて泣いていた俺の、心配をしてくれていたんだ。

そうしたら余計涙が出てきて、理解出来ない彼女もきっと悲しくなって、またふたりで家の中で泣いて、そのまま泣きつかれて、ふたりで、寝てしまった。


守らなきゃいけない。
こんなにも愛おしい存在を、俺は。




「それでシスコンが生まれた訳か」

ずる、とアイスコーヒーを啜った蒼志に、あんな可愛い子がいたらそうならざるを得ない、と言い加えると、はいはい、と軽く流されてしまった。
何だよ、聞いてきたのはお前の癖に。

「俺はそう言う経験ねぇからな」
「小さい頃から緋里くんしっかりしてそうだもんねー」
「全然泣かなかった」

部屋の中で、緋里くんと桜の遊ぶ声が聞こえる。
さながら俺と蒼志は主婦の井戸端会議みたいなものだ。

「ま、今は緋里くんの新たな一面知れて良かったんじゃない？」
「結構子供好きだったこととかな」
「桜も楽しそうだから俺も嬉しいけど」

からん。氷の少し溶けた音。

「おかわりは？」
「いる」

グラスを手にとって、台所に向かう。
ああそろそろおやつの時間かな。

「桜、緋里くん、おやつ食べよっか」


笑顔でいい返事を返してくれたふたりに、俺も蒼志も、自然に笑みを浮かべた。


end.
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