最終話

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「あ……！」


７月７日、夕方。
土方と七夕祭へ行くため準備をしていた沖田は、その手を止めることとなる。


ざぁーっという強い音に視線を窓の外に向ければ、大粒の雨。
次いで走る閃光と、ゴロゴロ……という嫌な音。


「夕立……。せっかく晴れてたのに……」


数日前の天気予報では雨であったが、沖田の願いが空に通じたのか、本日はよく晴れて、暑いくらいの１日であった。
そのため、こんな日には夕立ちが起きてもおかしくはない。


「こんなに雨が降ったら、織姫と彦星は天の川を渡れないじゃない……」


梅雨なんかと違って夕立は、ひとしきり降ればすぐに上がる一過性の雨だ。
しかし、沖田の心には不安がよぎった。


「……土方さん、来てくれなかったら、どうしょう……」


前日、確かに土方は、七夕祭の約束をしてくれた。
しかし、土方は忙しい人間だ。


だから、急な仕事が入るかもしれない。
そんなことはなかったとしても、雨に濡れたドロドロの道は歩きたくないから、ドタキャンになるかもしれない。


……そして、いちばんは、自分のことが鬱陶しくて、来たくなくなるかもしれない。


それは、晴れた日に起こる、夕立のように。
そんな風に、土方の気持ちだって変わってしまうかもしれない。


「……ひじかた、さん……」


ピンポン、と来客を知らせる呼び鈴の音がしたのは、沖田がそんなことを考え、口唇を噛みしめた、まさにその時であった。


沖田は険しくなった表情を常のものへと戻し、玄関へと歩みを進める。
そうして目的の場所へ着くと、ゆっくりとドアを開いた。






「……ふ、え……？！」





ドア開くと同時に、沖田の口からは間抜けな声が漏れた。
いや、そんな声しか出なかった、といったほうが正しいのかもしれない。
それくらい、目の前の光景に驚いていたのだ。


「なに、間抜けな声出してんだよ」

「だって……土方さん、来てくれると思わなかったし……それに、待ち合わせ場所、ここじゃない……」


尚も、沖田の表情は驚いた時のそれで。


「あ？約束しただろ」

「だけど、」


そんな沖田に、土方はいつもの眉間に皺を寄せた笑みを浮かべた。


「家まで来たのは、夕立がきたからだよ。てめぇのことだ。ずぶ濡れになっても、俺が来るまで、待ち合わせ場所にいるだろ」

「そ、れは……」


土方の言葉に、沖田は言葉を詰まらせる。
それは紛れもない事実で、期待だったり、不安だったり、そんな感情に胸を膨らませながら、沖田はいつも土方が来るまで、テコでも動かず、待ち合わせ場所で待っているのだ。


「それにな、俺だって、楽しみだったんだよ。その久しぶりだろ、二人でどこかに出かけるのは」

「ふぇ？」


沖田は、再び、首を傾げる。
そして、一瞬の後、上目遣いで頬を膨らませ、どこか拗ねたような表情で、恐る恐る言葉を紡いだ。


「迷惑、じゃないですか？僕のワガママですよ？あなたはお仕事で忙しいから仕方がないのに、僕は寂しいって……」


そう言った沖田は、どこか儚げで、今にも消えてしまいそうな雰囲気で。


いつも、こんな風に自分を見ていたのだろうか。
『土方さんが僕を愛してくれますように。』と、一体、どんな思いで、短冊に願いを込めたのだろうか。


土方の頭には、そんな思いが浮かぶ。
だから、いてもたってもいられなくなり、目の前の愛しい存在を、力いっぱい抱きしめた。


「総司……その、すまなかった。忙しいからって、お前の気持ちに気づかなくて」

「……ひ、じかた、さん……？」


突然の抱擁に驚くも、瞬きを一つした後、沖田は表情を和らげ、土方の背に腕を回す。


「俺は七夕伝説なんざ信じちゃいねぇが、１年に一度しか会えねぇような奴らだって、世の中には、きっといるだろう。それを考えりゃ、毎日のように会える俺たちは、すごく幸せだ……けれど、俺はお前に甘えてたんだよ。いつも傍にいて、何だかんだと世話を焼いてくれて、笑ってくれて……いつの間にか、それが当たり前になってた。だから、気づくことができなかった……お前の気持ちに……お前が大事だってことに……悪かったな、総司」

「土方さん……」


土方の言葉に沖田の瞳からは、ぽろぽろと大粒の涙が溢れ出す。
それは、後から後から溢れてきて、沖田自身も止めることが出来ない。


「ふぇぇぇ……寂しかったです……大好きだから……大好きだから、ぼくのこと、見てほしかった……一緒に、同じ時間を過ごして、笑いあいたかった……本当は、七夕じゃなくてもよかったんだ。あなたが、僕を見てくれるのならば……」

「悪かったよ……今更だけどな、総司。俺は、てめぇのことを本気で愛している。織姫と彦星みたいに、１年にたった１度の逢瀬なんかじゃ、満足出来ねぇくらいにな」


土方は沖田の濡れた頬に触れ、涙を優しく拭う。
そうして、可愛らしいその口唇に触れるだけのキスを落とした。


「総司。愛してる」

「僕も、土方さんが大好きです」

「……さて、七夕祭に行く準備でもするか。これくらいで中止にはならねぇだろうし、中止だったとしたら、花火でもすりゃいいしな。それに、あとは……短冊か？」

「はい！」


口唇を離して、二人は視線を絡めあう。
そうして、幸せいっぱいの顔で笑いあった。






窓の外。
いつの間にか、雨は上がり、晴れ渡った空にはきらきらと天の川が輝いていた。





『７月７日、晴れ』










（ねね、土方さん。織姫と彦星は会えましたかね？ほら、夕立で天の川の水が増えちゃってたら、渡れないかなぁ、って）
（大丈夫だろ。そん時は、鳥が橋を作ってくれるからな。そういう話があるんだよ）
（鳥？ふぅん、さすがは古典教師ですね。興味ないわりには、詳しいんだ）
（まぁな……それよりも、俺は『牛』のほうが気になるな）
（牛？）
（彦星に構ってもらえなくて拗ねて、地上に来て暴れるんだろ？）
（聞いてたんですか？）
（当たり前だろ。俺は、てめぇの話はいつだって聞いてんだよ。まぁ、暴れ牛が来たら護ってやるから、安心しろよ？）
（んなっ!!!）










Written by 華月さま