白銀に溶ける

奥州は今年も、いつもと変わらぬ厳しい冬を迎えていた。


この言いようのない寒さにさすがの政宗も勝てず、これでもかという程暖めた自室で政務をこなしていた。
できるだけ早起きしたので、筆を素早く動かして一刻でも早く終わらせたいと思うものの、残念ながら全て片づくのはまだまだ先のようで。
一旦手を止めて閉めきられた襖へ目をやると、深いため息をついた。
すぐに手元へ視線を戻さず、そのままじっと襖を睨む。
そうしていたところで外の景色が見える訳でもないが、雪が降り続けていることだけは知っている。
つまらねぇ、と短く呟いて視線を戻す。
体を暖めるために着ている羽織に手をかけ、ほんの少し背を丸めた。

――寒いのは嫌いだ。こうして政務をこなすくらいしか、やることがないのだから。




















音もなく一本の枝に立ち、佐助は空を仰いだ。

太陽はまだ昇ってはいない。ほんの少し顔を見せはじめているくらいだ。
この分なら明け方には奥州に着くだろう、と判断して一息つく。
寒さに一瞬身を震わせる。用が済んだら早く甲斐へ帰ろうと考えた。
幸村に託された文を一度確認し、枝から枝へと飛び移る。
深く積もった雪の白さが綺麗で眩しい。
…そう、今から会いに行く独眼竜も、恐ろしい程に肌が白くて綺麗で。
軽々と六爪を操るくせに、意外と細身なのだ。
あの容姿を思い出すと笑みを浮かべずにいられない。
早く帰ろうと思っていた考えを頭の中で打ち消し、少しくらいゆっくりしていこうと新たに考える。
何も急ぎの用ではないのだ。
幸村の文は真剣勝負のことについてかいてあるだけなのだから。




ふと、視線の先に人影が見えたような気がして途中の枝で足を止めた。

（……？）

目をこらし、人影が一体誰なのか判断しようと試みる。
それは後ろ姿だったが、佐助にはすぐに判断ができた。
急ぎ無言で愛鳥を呼び寄せると、その足に掴まって人影の所まで滑空した。
雪に溶けて消えてしまいそうな人影に、思わず声をあげる。

「竜の旦那――！！」

必死に声を張り上げて相手――政宗に佐助の存在を気づかせようとする。
ある程度近づいたところで、やっと政宗が気づいた。
切れ長の左目が、まっすぐ佐助を見つめる。
そして彼の口がわずかに「武田の忍」と動く。
冷たい雪の上に降りたって、肩に愛鳥を乗せたまま政宗の隣まで歩いた。

「まさか奥州に着く前に会うとは思わなかったよ」

「…Ha, まさかこんなトコでお前に会うとはな」

お互いに薄ら笑いを浮かべて言葉をかけあう。
間に合ってよかった、と佐助は思った。
戦場で見ていたよりも静かな背中が、全く動こうとしない姿が、朝日に照らされ輝きはじめた雪に消えそうに見えたのだ。
どうしてそう思ったかなんて佐助にもわからない。
それは直感だった。
実際にはありえない話なのだろうが、とりあえず今は胸を撫で下ろす。

「――それで、奥州に何の用だ？…正確には、俺に、か」

佐助の肩で静かにしている鳥に手を伸ばして撫でながら、呟くように政宗が問う。
撫でられても微動だにしない鳥と政宗を交互に見てから、落とさないように大事に持ってきた文を取り出す。
旦那の文を届けにね、と答えて手渡した。
政宗は無言でその文を受け取り、簡潔につづられた内容を読む。
アイツらしい文だな、と言って楽しげに笑んだ。
一緒に佐助も苦笑を浮かべる。それでもまともな文にさせた方なんだよ、とだけ言った。
言って、文をかいているのを守っていた時のことを思い出す。
最初どれだけ悲惨な文になったことか。
様子がいとも簡単に想像できるように細かく説明してやると、政宗は声に出して笑った。

「テメェもいろいろ大変だな！」

「…うん、まぁ…慣れたけどね」

楽しそうに笑う政宗を見ていると、佐助も楽しかった。
お互いの身分のことも忘れてしまいそうになる程に。
不意に、遠くで政宗を見つけた時のことを思い出す。
雪に消えてしまいそうだ、と確かに思ったけど、それだけじゃない。
空へ帰りたいのに帰れない竜のように、寂しい背中だったように思う。
それだけが気になって、目の前にいる彼をじっと見つめる。
視線に気づいてか、昇ってきた太陽に目を向けていた政宗が佐助を見た。

「…どうした？」

「あのさ、何か悩みでも――…」



…――あるの？ と聞こうとしたところで、遠くから政宗の重臣である片倉小十郎の声が届いた。
政宗を呼ぶその声は次第にこちらへと近づいてくる。
おそらく小十郎はやってきてすぐに小言を始めるのだろう。
それを予測して、政宗は心底嫌そうな表情をした。
問いかける機会を失った佐助は、ごまかしのように失笑して愛鳥を見た。

「俺はもう戻る。…じゃあな、武田の忍」

政宗様、と呼ぶ声の合間に別れを告げてくる政宗。
右手を軽くあげて佐助に背を向けると、すぐに歩き出してしまった。










その背中にはもう、寂しさなど感じられなかった。





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初出：2009/07/30