▽ 3
美智が二人分のコーヒーをカップに注ぐ頃、ちょうど作業がひと段落したのか、保健医はデスクからソファへと移動してきた。
「藤沢の順位、見た？」
「そっか、今日発表されてるんだっけ」
「さすが。長谷部クラスになると、気にもしないのな」
自分が一位を守ったことはすでに知っているし、他人の順位はどうでもいい。けれど葵に関しては、一日分の解答用紙を覗き見ている。その結果がどうだったかは少し興味があった。
「二十五か。良いほう、なのかな？」
「十分良いよ。学年に何人いると思ってんだ。長谷部の感覚がおかしいの」
一位以外とった覚えがほとんどないからか、二桁というだけでそこそこな気分になってしまう。だが指摘通り、上位であることには違いない。
「でもほら、保健室受験しただろ？あれで色々言われてるっぽくてな」
「色々って？カンニングとかそういうこと？」
「そ。おまけに長谷部が授業抜けたことも広まってる。答え教えてやったんじゃないか、とかな」
好奇心の強い生徒たちが直接彼にも尋ねたのだろう。試験監督としてそんな事実は一切ないと言い切ったようだが、果たしてどこまで通用するかは分からない。
容姿だけでも目立つ転校生。美智たちに抱かれている話も知れ渡っている。その遊びのせいで、授業を何度かサボらせてもいた。この状況で葵が上位に食い込めば、穿った見方をする生徒が出てもおかしくはないだろう。
しかし、順位が掲示されてからの数時間で、想像を膨らませ、保健室にまで乗り込んで真偽を確かめようとするとは。よほど日常に娯楽が足りないのか。
「藤沢、大丈夫そうか？」
「さぁ、そういう話はしないから。でも気にしてないんじゃない？」
意識的にかは知らないが、葵が外野の喧騒に耳を傾けている様子はない。
「真実なんて自分が一番よく分かってるわけだし」
実力で得た順位かどうか。葵本人が答えを知っている。何を騒がれようと、素知らぬ顔で居続ければいい。
「冷たいねぇ。あの子の頑張りを労ってくれる人はいるのか、それが心配だわ」
コーヒーを啜りながら、呟かれた言葉。彼は美智たちの行為を止めることはしないものの、葵のことを気に掛けているようだ。
「葵はそんなに弱い子じゃないと思うよ」
「……そう見えんのか？あれが？だったらやっぱどうかしてるよ、長谷部」
容姿に反して凛とした強かさを持つ、そんなところも気に入っているのだ。否定されてもその考えを改めるつもりはない。
「中途半端に可愛がるような真似が一番残酷だからな」
「似たようなこと、彰吾にも言われたな」
葵の知らない世界を見せてやりたくて、外に連れ出してみようと提案した時だ。
「なら、緒方のほうが“まとも”だな」
普段なら気にならない一言だったけれど、今彰吾と比較されるのは癪だった。
もっと色々な表情を見たい。可愛がり、甘やかしてやりたい。そんな気持ちがそれほどおかしいものなのだろうか。
少し濃く淹れすぎたコーヒーの苦味がやけに染みる。誤魔化すように足したミルクも、気休めにしかならなかった。
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