【その腕で】
もっと手を伸ばせば届いてた。
その細い腕、掴んで引き寄せたなら助けられた。
俺は間に合わなかった。
いつだってそうなんだ。
……いつだって。
「リディア！！」
ローザが彼女の名を叫ぶ。
「きゃッ……！！」
短い悲鳴。
背後から突如鳥型のモンスターに襲われて、大きな翼がリディアの細い体を跳ね飛ばした。
「大丈夫か！？」
「へ、平気……！」
倒れ込む寸前でその体を受け止めて、ダメージにふらつくのを支えてやる。
「あとは私が……！」
「頼む！」
駆け寄ってきたローザにリディアを託して、俺は前線へ戻った。
ローザの魔力もあまり残ってはいない。
戦闘を長引かせるわけにはいかなかった。
ケアルラの詠唱を背に聞きながら俺は槍を、セシルは剣をモンスターに突き立てる。
凄まじい断末魔、耳がキンと痛む。
その瞬間、俺は迂闊にも動きを止めてしまった。
バサリと大きな羽音が聞こえて、突風が俺とセシルを掠め、吹き抜けた。
「ローザ……！ リディア！！」
２人の顔が同時にこちらを向いた。
刹那、その可憐な面が恐怖に歪む。
放たれた凄まじい風は、石のつぶてを巻き上げながら鋭い刃となり２人を襲った。
駆け出して、伸ばした腕。
剃刀で切りつけたような熱い痛みは感じたけれど、指先に彼女を捕まえることはできなかった。
「っ……くそっ！！」
セシルが悪態を吐き、モンスターに止めを差した。
落ちた巨体がドスンと地を揺らす。
「大丈夫か！？」
彼女たちに駆け寄り、膝を突いた。
白い肌に幾筋もの赤い軌跡が痛々しい。
「わ……わたしは大丈夫……」
「ローザ……！」
セシルが小さく息をつく。
……しかし……。
「おい、リディア…！ リディア！？ 起きろ、おいッ！！」
地に横たわって動かない…彼女の体を抱き上げて何度も揺さぶり名を呼んだ。
くったり力無く俺の腕に身を預けたまま。
返事はしない。
瞼は開かない。
指先ひとつ、動かさない……！！
……乱れた思考回路を無理やり戻してリディアの様子を観察した。
呼吸は……ある。
若干苦しげ……だけれど。
掴んだ手首……脈も打ってる、規則正しく。
あちこち裂傷と切り傷、出血も認められるが、致命傷では……ないと思う。
「大丈夫……気を……失っているだけだ……」
……言葉尻が……揺れた、気がした。
* * *
そのまま先に進むことなど当然出来ず、俺たちは一度最寄りの街へ引き返した。
宿で借りた部屋、柔らかなベッドにリディアをそっと、横たわらせて毛布をかけてやる。
隣に椅子を持って来て腰掛け、ため息とともに頭を抱えた。
……腿や二の腕など数カ所に白い包帯が巻かれ、あちこちに赤く血の滲む絆創膏。
守れなかった。
……守れなかった……！！
俺の手にあるこの槍は、力は…一体なんのためなんだ？
俺は……！！
不意に肩をたたかれて俺は顔を上げた。
「あなたもその腕……治療しなくちゃ……」
言われて、そう言えば左腕が切り傷だらけだったことを思い出す。
「いい。 放っておけば…このくらい」
「だめよ、結構深いでしょう。 今夜熱だって出るかもしれないわ」
「平気だって……俺は」
このくらい、たいした傷なもんか。
彼女の負った、この怪我に比べれば。
膝の上でぎゅう、と拳を握る。
情けない。
その傷は俺が負うべきだった。
彼女に、リディアに痛い思いなんてさせたくなかった。
その血を流すべきは、俺だったのに……。
「……っあ……！」
ローザの、溜め息にも似た声。
彼女に顔を向けようとした瞬間、握っていた俺の手に誰かが触れた。
戻した視線。
目覚めたばかりのアメジストの瞳が儚げに微笑い、俺を見つめている。
「リディ……！」
「ごめんね……あたし、倒れちゃったんだよね……？」
……小さな……声、だ。
「ばか………謝るな……。 痛むか？ 熱が出てるだろう、辛くはないか。 食事はできそうか？ 食べられるなら何か用意するぞ」
額を撫でて、気になったことを訊ねたら何故だかローザとリディアは揃ってクスクスと笑い出した。
「そんなにいっぺんに聞いてもリディア、答えられないわ」
「……ぁ……悪い……」
「ぅふふ…だいじょぶだよ。 カイン、あたし大丈夫」
「ん……」
どうにか口元だけで笑って、少し温度の高い額をもう一度撫でる。
「カイン、助けてくれたね……」
「何言ってる、俺は何もできなかった」
「見えたよ」
「？」
「ちゃんと見えてたよ……」
「なにがだ？」
「あたしの方に手を伸ばしてくれたの、ちゃんと見えた」
「…………だけど、届かなかったんだ。 この指は、手は……腕は、お前を救えなかった」
白く小さな手が伸ばされて、俺の左手に触れた。
「あたしのために……こんな怪我を…？」
「……情けない傷だ」
「そんなことないよ……。 ありがと……ごめんね、カイン……」
「だから謝るな。 俺こそ……すまない。 ……女の子、なのに……守れなくて」
「カイン……」
俯かせた視界の端で、リディアが困ったような表情を浮かべる。
湿った沈黙。
それをかき消したのはローザだ。
「カイン」
呼ばれて、俺は顔を上げた。
「ほら……手」
視線を向けた膝の上で重なる、血液に塗れた俺の手とリディアの手。
「温かいでしょう？」
「………………」
「顔、見てあげて」
言われて今度はベッドの上の彼女を見る。
今は少し笑っていて、俺が何度か瞬いたらその笑みを蕩けるように深くした。
「可愛い笑顔。 彼女生きてるの。 動いてる。 今こうして笑ってるわ」
「…………」
「……あなたが守った笑顔よ」
その言葉に、俺は思わず眉根を寄せてしまって。
きっと、へんな顔になってたと思うけれど。
だって…だって俺は本当に何もできなかったのに。
触れていただけの彼女の手が俺の手を握ってきて、俺もそれに慌てて握り返した。
リディアが微笑う。
満面の笑み、惜しみもしないで。
「ありがとう、カイン」
……甘美な響き。
俺はようやく、下手くそに笑った。
おしまい
(05'09/18)
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