続き→ トップへ 目次に戻る ■もうすぐ舞踏会・中 遠くから声がいたします。 「……帽子屋屋敷にはいつ連絡するんだ？」 「いや、下手に逆恨みや詮索をされるとコトだ。このまま処分しよう」 「分かった。でも、余所者って、どれくらい待てば時計に戻るんだ？」 「馬鹿かおまえ。余所者は心臓を持っているんだ。放っておけば……って……する」 「あはははは。それ、グロイなあ。じゃあ。袋に詰めて、そこらへんに埋めるか」 そして、誰かが私のかたわらに膝をつく気配がしました。 「でも原因はなんだろ。階段から落っこちたのかな？」 「だが身体は無傷だ。どこか折れたり曲がったりしている様子もないな。 まるで生きているような……」 と、誰かが私の首のあたりに触れる気配がし……私はパチッと目を開けました。 「――っ！！」 ――……っ！！ 私も向こうも、目を見ひらいて凍りついてました。 いつぞやの『時間の番人』ユリウス。 彼が目の前にいた。彼の友人『騎士』エースも半笑いで。 な、何々？どういうことですか？ 「い、いや、出先から帰ったら、おまえが階段で倒れていたから……」 ヤバイ。また寝てました。 ………… ちょっと前のお話。私はユリウスという男性と、遊園地で知り合い（？）ました。 異世界の私の存在は、彼にとってはイレギュラーで、あってはならないものだった らしいです。会うなり言いがかりをつけられ、痴漢行為までされ、プチトラウマ。 けど、私が迷い込んだこの大きな塔は、このユリウスの物だったみたいです。 ユリウスの部屋は、雑然とした職人のお部屋でした。 ――いやあ、危なかった。危うく生き埋めにされるところでした。 「カイ……とエースが言っていたな……珈琲だ」 ユリウスが、ソファに座る私に珈琲を出してくれました。 こちらも人様の住居で行き倒れていた手前、顔を赤くして受け取る。 とはいえ、本当はユリウスの部屋に立ち寄るつもりも用事もございませんで。 本当は帰りたかったんですが、エースに『せっかく遊びに来てくれたんだし』と、 なぜか部屋に案内されちゃいました。 そして、エースは『あ、陛下に呼び出されてたんだ』と即効でお帰りやがりまして。 後には気まずい二人が残されたわけです。うううう、緊張するよう。 「それで、余所者がなぜ、時計塔の階段で倒れていたんだ？」 ソファの傍らで、腕組みをして私を見下ろすユリウス。目が冷たく怖いです。 しかしまあ、この方は私の眠り癖なんぞご存じないでしょうな。 ――えーとですね。入ってみたら、意外に長い階段で、途中で眠くなっちゃって。 「……無表情に手をバタバタされても、意味が分からないが」 ムッツリした顔のユリウス。やはりジェスチャーは通じませんか。 仕方ないので、紙とペンをお借りして、絵を描いてみることにしました。 ええと『面白そうなので時計塔に入ったのですが、途中で疲れて寝てました』……。 でも、この世界の文字（英語？）は分からないので、さらさらと書く。 『 1．(*^o^*) 2．(≧◇≦) 3．(-_-)zzz…』 「……分かるような分からないような」 手渡された紙をにらみ、真剣に苦悩されているユリウス。 まさかおぬし、絵文字は認めないとか、旧思想の人間ではあるまいな？ ユリウスはついに解読をあきらめたらしい。 「つまり、私に用事があって来たわけではないのだな？」 そうそう、そうです！ コクコクうなずくと、ユリウスはため息をつき、私に背を向ける。 「なら、さっさと出て行け」 ――あれ？いいんですか？ 前に会ったときは、何か怖いことをされたのに。 今回もなにがしか追求を受けるかと、逃げる隙をうかがっていたんですが。 それは私の表情に出たのか、ユリウスは少し言いづらそうに、 「あのときは少し気が動転していた。あれから夢魔に話を聞き、おまえが偶発的に、 この世界に出現したと確認した。帽子屋屋敷で世話になり、声を患っているとも」 そうそう。そうなんですよ！……ん？夢魔？ナイトメアさんのことですかね。 どうやって話をしたんでしょう。まあ、いいか。 「誰に招かれたわけでもないのなら、もうおまえには興味は無い。さっさと帰れ」 ぶっきらぼうにユリウスは言って、作業台らしき場所に腰かけると眼鏡をかけました。 そして手元のドライバーを取って、時計を手に取る。 よく見ると動かない時計です。壊れている時計をこれから直すのですか。 ――時計職人なんですね、ユリウスさんは。 大きな身体に反比例し、手先がとても器用みたいだ。 すごく細い精密ドライバーで器用に時計の裏蓋を開け、パカっと外す。 うわ。時計の中身なんて初めて見た。すごくきれいなんですね。 「……何を見ている」 いつの間にか、私はソファから立ち上がり、机のそばによって、ユリウスの仕事を じーっと見ていた。 「いいからどこへでも行け。私は帽子屋ファミリーと事を荒立てる気はない」 あ、いえ、まあそうなんですけど……。 するとユリウスが手を止め、また眼鏡を取った。 よく見ると髪が長いですねえ。撫でてみたい。 「それとも……帽子屋屋敷に帰りたくない理由でもあるのか？」 『へ？』と、首を傾げると、 「余所者は好かれるという。奴らに囚われ、酷な扱いを受け、だから声を失って……」 いえいえいえいえ！そんなことないですよ！ こちらが無口なせいで、またあらぬ誤解を与えてしまったようです。 私のは単にあがり症です！帽子屋屋敷の人たちは、みんな良くして下さいますから！ 高速で首を左右に振ると、ユリウスは『そうか……』と言って、また眼鏡をかけ、 修理を再開する。今度は私がじーっと見ても気にしないみたいです。 ――……ユリウスさん……。 もし今、私が疑いを肯定していたら、何かしてくれるつもりだったんでしょうか？ ――実は、そんなに悪い人じゃないのかなあ。 私は頭を下げ、部屋を出ることにしました。 扉を開ける瞬間に、一度振り返りましたが、ユリウスは最後まで無言。 時計の修理に完全に集中されていました。 ――いい人だか悪い人だか、分からないですね。 首をかしげつつ、後ろ手に扉を閉め、外に出ますと、 『お姉さんっ！！』 ……駆け寄ってきた双子にタックルされました。 5/7 続き→ トップへ 目次に戻る |