続き→ トップへ 短編目次 ■四号店とクローバーの塔・上 長い藍の髪をなびかせ、時計屋ユリウスは、大股で時計塔への道を急ぐ。 森のドアをくぐり、異界に来てしまった。 そこで自分とそっくりな三人の時計屋と出会った。 しかしこれが、どいつもこいつも、顔が同じなだけで中は似ても似つかない。 時計をほとんど修理せず、おかげでこの世界は奇妙な現象をいくつか生じている。 時計屋として、導いてやりたい気持ちもある。 だが、ユリウスの持つ小瓶の水は、ほぼ満杯。 これがたまると帰れないという可能性もあり、一刻の猶予もない。 だが、森のドアをくぐっての帰還は、ほぼ不可能らしい。原因は不明。 ――だが、ドアが正常に動作していない原因は……。 もしかすると『仕事をしない時計屋』にあるかもしれない。 ユリウスの出した結論はこうだった。 ――時計屋の領土争いを終わらせ、この世界の歪みを是正する。 それでドアが元に戻り、帰還できる希望がある。 似て非なる異世界か、『あいつ』のいる元の世界か。軽重は問うまでもない。 帰る。そのためなら、自分と同じ存在を撃つことにためらいはない。 ………… いびきは部屋の外まで響いていた。 「一号店！」 ユリウスは扉を勢いよく開ける。 すると、大きく鳴り響いていたいびきが止んだ。 そしてベッドから、ごそごそと音がし、ヒョコッと同じ顔が姿を見せた。 「よお、朝帰り。帽子屋屋敷に泊まったんだって？」 自分と同じ顔が笑う。他の共通点は何一つない。 真逆の時計屋。もっとも不真面目な一号店。 「…………」 ユリウスは剣呑に彼をにらみつける。一号店は同じ顔でニヤニヤと、 「四号店。暇なんだろう？クローバーの塔に行って、二号店を回収してくれないか？ あの馬鹿、遊びにいったきり――」 「おまえたちは、なぜ時計を修理しない」 単刀直入に問うと、一瞬だけ沈黙があった。 「しているさ。二号店と三号店が、な」 「いいや、していない。していると言っても口だけだ。 この世界の奴らは、皆おまえたちに迷惑しているという話だ」 ユリウスは懐からスパナを取り出すと、銃に変えた。 そしてまっすぐに、ふざけた寝間着の時計屋を狙う。 「歪みを正す。時計屋が一人になれば、少しは仕事をするようになるだろう」 ユリウスの唐突な行動に、一号店は驚いた風ではなかった。 寝癖のついた頭をかき、真面目な顔で言った。 「俺を殺すのか？異界の時計屋」 「恨みはない。私はただ、元の世界に帰りたいだけだ。 悪いが、おまえと小さいやつを始末させてもらう」 一号店はそれを聞き、眉をひそめた。 「三号店を残すのか？」 「……あいつには守りがある」 時計屋が一人でやっていくには、騎士との癒着は重要だ。 「で、何で俺たちを殺したら元の世界に帰れるんだ？」 「……根拠はない。だが、出来る方法は全て試させてもらう」 無茶な話だという自覚はある。 しかも間違いだとしたら、自分の世話をしてくれた二人を無駄死にさせるという、 後味の悪い結末になる。 だが、他の方法を悠長に検討している時間はもうない。 呑気に他の領土で過ごしたり舞踏会に出たりしていた、時間帯の浪費が悔やまれた。 「悲惨な話だな。恩を仇で返すのか？」 自分と同じ顔が苦笑した。どこか透明な笑みで。 「すまないな……私はそういう世界から来たんだ」 思い通りにならなければ銃で解決するしかない。 「なるほどな」 「……？」 だがベッドの上の同じ顔は、銃を向けられていても平然としていた。 呑気にベッドの木枠に頬杖をつき、 「まあ、それはともかく」 「……なにが『それはともかく』だ」 本気にしていないのか？と、銃を向けながらユリウスは言った。 「二号店を連れてきてくれ。どのみち、あいつも始末するつもりだろう？」 「なぜ私がそんなことをするんだ。そんな要求をのむと思うか？」 ユリウスは静かに言った。一号店は答えない。 「逃げも隠れもしないさ。だが抵抗しない代わりに、もう少し寝させてほしい」 「馬鹿なことを……」 二人の時計屋は静かににらみ合った。 ………… 「なんだってまた、この格好にならなければいけないんだ……」 ユリウスは宵闇の下を、街を見下ろしながら飛んでいく。 今は再び二号店の姿――手のひらサイズの時計屋と化していた。 そして二号店を探しにクローバーの塔へ向かっていた。 本当は、こんなふざけた姿になるのは二度とごめんだった。 が、この姿なら空を飛べる。徒歩より早い。 もう一つは、他の役持ちとの接触を、避けたいがためだった。 エースや帽子屋のボスに正体を気づかれ、領土争いに巻き込まれる羽目になった。 これ以上、誰かに余所者と気づかれるのは危険だ。 最悪、自分自身がこの世界に混乱を巻き起こすかもしれない。 というわけで、ユリウスは非常に非常に不本意ながら、月を背に飛んでいた。 しかし夜の街を眺めたり、くるくる回ってみたりして、 ――空も悪くないな。元の世界に戻ったら、そういった変身の研究をしてみても……。 と気楽に考えかけ、ハッと我に返った。 「ゴホン……は、早く二人を始末して、元の世界に帰らねば……」 誰も聞いていないのに咳払い。 それに何となく、己の言動にも突っ込みどころがある気もした。 が、ユリウスは考えないことにして、パタパタとクローバーの塔に飛んでいった。 ユリウスは窓の外から、そっとトカゲの部屋をうかがう。 室内は灯りもなく、静かだ。だが捕らわれて眠っている可能性もある。 ――二号店は、どこかにいるのか？ 羽を動かし、開いた窓からそっと中に入る。 相変わらず煙草の匂いが染みついた部屋だ。 ――いないのか？ 互いに小さいし、入れ違いで、向こうが先に帰ったのかもしれない。 しばらく室内を飛び回り、 「おい、いるか？」 と、いちおう呼んでみた。 すると隅にある棚の影で、何かが動く気配があった。 「……いるのか？」 部屋の主かと警戒したが、気配はごく小さいものだ。 ――まったく……。 始末する相手を保護するというのも妙な話だと、舌打ちしながら、ユリウスは棚へ 飛んでいく。そして棚の影に声をかけた。 「おい、さっさと帰――うわっ！！」 棚の影から姿をあらわしたのは巨大な――というかユリウスが小さくなっているから 巨大に見えているだけの、本物の爬虫類『トカゲ』だった。 しかし『トカゲ』の方は驚いた風でもなく、ちょんっとユリウスに鼻面（？）を触れ 細い舌でぺろっと顔をなめる。 ――は、爬虫類に触られたっ！？ ゾワッと総毛立ち、身体が凍りつく。 そして。 「二号店。俺に会いに来てくれたのか」 ……殺人鬼が後ろに立っていたとしても、ここまでの恐怖はない。 気がつくとユリウスは身体を巨大な両手で包まれている。 「……トカゲ……」 絶望的な心境でユリウスは呟いた。 3/4 続き→ トップへ 短編目次 |