続き→ トップへ 短編目次 ■四号店と時計屋の領土争い・上 不気味な月はおぼろげに光り、舞踏会の騒音は遠い。 ――いや、もう舞踏会という気分ではないな。 ユリウスは軽く集中すると、浮ついた舞踏会の礼服を、平時の服に替えた。 こちらを見つめる赤い騎士は、冷たい瞳のままだ。 そして、また問う。 「『時計屋』の誰でもないよな。ユリウスのそっくりさん、おまえの正体は何だ？」 「何を馬鹿なことを言ってるんだ。私はユリウスだ。エー……」 言いかけた言葉は、途中で途切れた。 「……っ！」 首筋になじみのある、だが新しい痛みを感じた。 「あ、でも鈍くさいところはユリウスっぽいか」 「おまえ……！」 ほんの一瞬でエースが、目の前に移動していた。 そして抜いた剣の切っ先で、ユリウスの首筋に小さな傷をつけていた。 つぅっと、生ぬるい液体が首をつたうのを感じる。 「……私はユリウス＝モンレー、時計屋だ」 「嘘が下手なんだな。そこも『ユリウス』と同じだ」 エースは笑う。彼の言う『ユリウス』とは、あの無口な三号店のことらしい。 「嘘ではない。私は正真正銘の時計屋だ」 「時計屋のカードが増えた、なんて聞いてないな。 でも少し前からいただろう？一度、会ったよな？」 「…………」 斬られた箇所から、生ぬるい血が流れるのを感じる。 エースの瞳は赤いのに、自分を見る目は氷のようだ。 異邦人、いや異物を見るような嫌悪さえこもっている。 ――ごまかしきることは、不可能か。 ユリウスはついに、大きく、大きく息を吐いた。 「私は時計屋。ユリウス＝モンレーだ」 「しつこいぜ、そっくりさん。どこの領土の奴が何の薬を使って変身してるんだ？ 教えてくれたら、痛みを感じる間もなく首を飛ばしてあげるよ」 ああ、教えてくれなかったら拷問な、と嫌な冗談に一人で笑う。 ユリウスは声を抑え、低く言った。 「私は他の時計屋からは『四号店』と呼ばれている。四人目の時計屋だ」 そして首元に鈍い痛みを覚える。 エースが、一度斬った場所に再度、剣先を当てていた。 「ふざけないでくれよ。まあ、薬で変身してるにしては妙だけどさ」 「姿かたちを変える薬品は、何一つ使っていない。 私はこの世界に×××時間帯前にあらわれ、今は時計塔に厄介になっている」 「……そっくりさん。馬鹿な俺にも分かるように、説明してほしいぜ」 いつもの笑顔。そして、いつもの殺気だった。 ――まあ、にわかに呑み込める話でもないか。 かといってユリウス自身にも、自分がなぜ似て非なる異世界に来たのか分からない。 ましてエースが分かってくれるかどうか。 ――仕方ない。ここは適当にごまかして、納得させるか。 「エース。私がここに来た理由は――」 「よく分からないから、とりあえず斬っとくか」 エースが真顔で言い、再び剣を抜いていた。 「おい！人の話を聞け！！」 ユリウスは怒鳴る。 怒鳴りながら即時スパナを取り出し、後ろに跳躍した。 風の気配。靴に衝撃。エースは月の光を浴び、髪を風に揺らしている。 ユリウスは威嚇代わりにスパナをつきつけ、 「おまえにも分かるように説明してやる。だから剣を引け！！」 「うーん。でも、この方が確実だろ？俺が斬るだけで余計な四人目は消える」 「そんな解決法があるかっ！！」 そのときブワっと殺気を感じ、反射的に、さらに後ろにさがった。 直後に眼前を剣が一閃する。眼球を刺すような、切れの良い風。 「この……っ」 一秒、いや一瞬でも遅れていたらと、ユリウスはぞっとする。 「エース！なら説明は省く！私はすぐこの世界から消える！ おまえに斬られずとも、私は元の世界に帰る！だから剣を下ろせ！」 認めたくないが、望郷の念はいや増している。 必ず、あの森の扉は『家』につながるだろう。だが、 「うーん。でもさ。それはそれで、気持ち悪いんだよ。余計に分からなくて。 それに、おまえと話してると変な気分になってくる。やっぱり今すぐ斬りたいぜ」 ごめんな、と子供のように屈託なく笑う。 ――く……この××××……。 最悪だ。『余所者』の力は、エース相手にも発されていたらしい。 しかもエースは、その違和感を、消すべきものと捉えたようだ。 「――っ！！」 そして反撃する間もなく、手の中のスパナが弾き飛ばされた。 腹に衝撃。腹にめり込んだ騎士の靴先を、どこかゆっくりと眺めていた。 「……ぐっ！」 背中から壁に激突し、自分の身体が床に勢いよく跳ねる。 容赦のない力で蹴られたのだ。 「…………っ！」 せきこみ、胃液をはくが、もちろん馬鹿は待ってくれない。 「じゃあな、ユリウスのそっくりさん。これで、何もかも元通りだぜ」 「待て！私の話を――」 剣が思ったよりスローに、自分の首を狙って宙を滑ってくる。 かわすなり、腕で防ぐなりすべきだ。 だが実際にしたところで、その前に首が飛んでいるだろうと、なぜか分かっていた。 ――こんなところで……。 ユリウスは目を閉じた。 そのまま数秒、いや数十秒はたった。 それなのに、いつまで経っても、最期の瞬間は訪れなかった。 「……？」 ついにユリウスは目を開く。 とりあえずは自分の首が落ちていないことを確認し、安堵した。 「…………」 だが剣の切っ先は目の前にあった。 まさに首の皮一枚というところで止まっていた。 ――いったい何があった？ しかし一瞬遅れ、ユリウスもその理由に気づく。 「エース……その人に、手を出しては……ダメだ」 やや息の荒い、自分と同じ声が聞こえた。 エースも同じ方向を見ている。彼は廊下の向こう側にいた。 必死に走ってきたのだろう。 長い髪は乱れ、汗を床にこぼし、大きく肩を上下させている。 時計屋『三号店』が立っていた。 1/3 続き→ トップへ 短編目次 |