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■四号店、舞踏会に代役で行く・中

「おまえさ、本当に一号店……なのか？」
三月ウサギの……不審、とまでは行かないが不思議そうな目が自分を見下ろす。
――マズい……。
ユリウスは帽子屋ファミリーの視線を受け、懸命に平静さを取り繕った。
「あ、あ、当たり前だ。『俺』が一号店でなければ誰なんだ！
舞踏会なんか面倒くさい！『俺』はさっさと帰って眠りたい！」
ヤケになり、必死に一号店の口調を再生する。
すると双子の門番が顔を見合わせ、
「やっぱり一号店だね。少し余裕がない感じだけど」
「ちょっと真面目キャラに変わってるけどね。兄弟」
双子はまだ疑わしげだ。だがアリス＝リデルは、
「宗旨替えしたんじゃないの？私は今のムッツリしたお兄さんの方が好きよ？」
助け船を出してきた。
けど代わりとばかりに、ツツーっとユリウスの横に立つと、そっと腕を取る。
「お、おい、何を……」
ふわりと甘い、薔薇の匂いがする。ユリウスは顔が紅潮するのが分かった。
「エスコート、して下さるわよね？」
ゆるやかに体重をかけてくる。完璧な上目づかい。潤んだ瞳、栗色の長い髪。
これで落ちない男がこの世にいるだろうか。
「いや、その、私、いや『俺』は……」
なおもボソボソと言いよどんでいると、
「いいじゃねえか。うちのボス、ルートを変えてまであんたに会いに来たんだぜ？」
――おい……。
あの三月ウサギが、何と帽子屋と時計塔の仲を受容するような発言をした。
「仲良きことは美しきかな、だね。兄弟」
「中立地帯と懇意になったら、いろいろ優遇してもらえそうだしね」
双子は、歓迎とは行かないものの、何やら打算的な発言を交わしている。
「……そうなのか？おまえの気味悪い態度も、私を利用するためか？」
いっそその方が、精神安定のためありがたいが。
アリスを見下ろすと、アリスは純真無垢を装った笑顔を悲しそうに歪め、
「ひどいわ、お兄さん。私はお兄さんの前でだけは、一人女の子でいたいのに」
「え？あ、ああ、それはすまなか……」
「でもお兄さんがいろいろ便宜を図ってくれるなら……サービスしちゃうかも？」
ギューッと腕にしがみつきながら、いけしゃあしゃあと癒着目的を肯定する。
とはいえ、アリスは本当に楽しそうだ。全部が全部、演技というわけでは無いらしい。
しかし、色仕掛けをする一方で、組織の利益も頭から外さない。
この器用な思考は、やはりアリスというよりブラッドだ。
だがなぜ『ブラッド』ではなく『アリス』なのだろう？
「行きましょう、お兄さん」
腑に落ちない思いを抱え、ユリウスはアリスたちとともに、ハートの城に向かった。

――いったい、ここはどういう世界なんだ？

…………

×時間帯後。
華やかな舞踏会会場で、ユリウスは早くも顔を青くしていた。
会場についた時点で正装になったが、気分まで変わるわけがない。
「……気分が悪い」
着飾った招待客、招かれざる客がうっとうしい。
無駄にきらびやかな照明に、狂気的なハート乱舞の内装。どこまでも不快だ。
人酔いしたユリウスが壁にもたれ、呼吸を整えていると、
「あら、お兄さん寝不足なの？」
「……おまえか」
いつの間にか、可愛らしいドレス姿に着替えたアリスが立っている。
そして深紅の液体が注がれたワイングラスをこちらに差し出し、
「飲んだら楽になると思うわ。どうぞ」
「いや、いい……気遣いに感謝する」
首を振り、辞退した。アリスは気を悪くした様子もなく、ワインを片づけさせる。
「ふふ。一号店のお兄さんも、舞踏会では調子が崩れるのね」
……やはり装えていないらしい。
――だいたい、私に一号店らしく振る舞え、という方が無理なんだ！
本来はこの世界の時計屋が果たすべき責務。何だって異世界の自分が……。
ブツブツと、心の中で文句を垂れていると、
「なら……舞踏会の前に、客室で休んじゃう？」
アリスの顔が目の前にあった。これは知人の距離ではない。
「……っ！」
「お兄さん、寝るの大好きだものね。私も一緒に休みたいわ」
「い、い、いや、その、い、い、今は昼間で、私は、その……」
「開会までのお昼寝よ。少しくらいいいじゃない」
もはや一号店の演技など、思考の彼方に吹き飛んでいる。
「ね？そうしましょう、お兄さん」
アリスはユリウスの腕を取ると、強引に歩いて行く。
「ま、待て、アリス！！」
――この強引さ……やはり本来の中身は、ブラッド＝デュプレなのか！？
と、現実逃避してもどうにもならない。
自分が圧倒的に有利なはずなのに、現実の状況は真逆だった。
「それとも……『ここ』でもいいわよ？」
アリスがチラッと、会場の隅を見る。
そこに、狭い通路があり、会場からは死角になっていた。
だからといって人目がゼロなはずがない。
変な動きをしていれば、通りがかる者の注意をひいてしまうだろう。
「そうよ、そうしましょう」
アリスはそう言って、ズカズカ自分を引っ張っていく。
「ま、待てアリス！嫁入り前の娘が、そういう、はしたない事をするものではない」
「大丈夫よ。見張りをつけておくし、気づいた奴は始末するわ」
アリスは先ほどから、側に控えていた部下たちを見やる。
「おう、まかしとけ、頑張れよ！」
「舞踏会が終わったら、帽子屋屋敷に引っ越してきてね、時計屋」
「それで帽子屋ファミリーにいろいろ利益を回してね〜」
アリスの視線を受けた三月ウサギや双子が、ユリウスを激励する。
――……狂っている。
元の世界とは別の意味で狂っている。
こんな狂ったハートの国など、もう一時間帯たりともいられない。
ユリウスが茫然自失のまま、物陰に引きずり込まれようとしたとき。

「ちょっと待ってくれよ、帽子屋さん」

――……っ！！
振り向くと、ハートの騎士が立っていた。
その顔に、笑顔はなかった。


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