続き→ トップへ 目次 ■時計屋の優柔不断・下 時計屋ユリウスは時計を修理する。 何もかもを忘れ、ただ時計の修理に埋没する。 何も考えたくはない。 意志の弱い自分にも、巻き込まれたくもない男同士の関係にも。 今このときだけは全てを忘れていたい。 「ん……」 しかし肉体が先に限界を訴え、ついにドライバーが手から滑り落ちる。 ユリウスは眼鏡を外す余裕さえなく、そのまま机に突っ伏した。 ………… ………… 牢の壁にもたれ、ユリウスは腕組みをする。 ユリウスは、今は時計屋ではなく、ここの制服をまとっていた。 「やはり、三月ウサギの投獄は確定か？」 「そうだね。最近はたまにしか来ないんだ。罪悪感を忘れたわけじゃないんだろう けど、あのブラッド＝デュプレがバックじゃね……」 監獄の所長は肩をすくめた。 ブラッド＝デュプレ。あの厄介な知恵者か。 強大な領主である上、以前にも他の囚人を脱獄させた罪状を持つ。 並のカードよりはるかに厄介だ。 三月ウサギに、監獄から目をそらさせるのは奴にとってお手の物だろう。 しかし、それでも捕らえねばならない。帽子屋を退けてでも。 「やるべきことは明白だ。私が『処刑人』を兼任し、三月ウサギを投獄する」 ユリウスはそう断言した。だが、 「君が『処刑人』ねえ……気迫は結構だけど、具体的にどうするつもり？ 処刑だけなら、刺客とか闇討ちとか、やりようがあるだろうけど、投獄じゃあね」 ジョーカーは面白がるような調子だ。 「言っておくが、こっちは動かねえからな。俺たちの領分じゃねえ」 こういうときだけ、黒のジョーカーが現れ、背後からせせら笑う。 ユリウスの災難を楽しんでいるような顔だった。 「こっちは手伝わねえよ。てめえ一人で何とかしな、時計屋」 「元よりそのつもりだ」 ユリウスは冷たく答え、背を向けて歩き出した。 時間の番人として、時間を乱した者には罰を与える。 誰に頼るつもりもない。 ユリウスは外に出るべく、一人で監獄を歩いている。 だが、なかなか外に出られない。常より迷いが強いのかもしれない。 ――どうしたものか……。 ジョーカーたちに大見得を切ったものの、帽子屋に守られた凶暴なウサギだ。 狩る妙案は、そう簡単には思いつかない。 だが放置すれば、奴を端緒として、時間が乱れてしまう。 奴が執着していた親友の時計も、すでに修理が終わった。 仲の修復は永久に不可能だ。 「…………？」 そこで歩みを止め、ユリウスは顔をしかめた。 赤い影が視界のすみをよぎったのだ。 ……考え事をしているうちに、別の領域に迷い込んだようだ。 自分に舌打ちし、ユリウスはきびすを返そうとした。 勝手に部下を名乗り、そのくせこちらを軽く扱う男に用などない。 「…………」 なぜか足が動かない。なぜ動かないのか、自分でも分からなかった。 ――ダメだ。こんなとき甘い顔をするからつけ上がられるんだろう。 己の優柔不断さが今の泥沼を招いたと、さんざん指摘され、自覚もしている。 そう自分を叱咤し、ユリウスは早足で歩き出した。 「おい、エース」 「――っ！！」 呼びかけると、赤いコートの男が止まる。 振り返るのにしばらく間があった。 そしてゆっくりと振り返る。 ハートの騎士エースが。 「その格好……ユリウス……だよな？でも何で、ここに……」 やけに大きく目を見ひらき、呆気に取られたように呼びかける。 ユリウスが看守服だったから、一瞬では分からなかったらしい。 そしてすぐハッとして、 「あ、ああ、そうか。『時計屋』だもんな。俺のとこにも来られるよな」 ユリウスが秩序を維持する側であることを思い出したようだ。 フンッとユリウスは、珍しく戸惑うエースを冷たく見る。 結局声をかけてしまったが、許すつもりはない。 「こんな場所をうろうろするな。ついてこい」 「え？」 言われた言葉が信じられない、という風に、エースはユリウスをまじまじと見る。 「いいから、黙って私についてこい。案内してやる」 「あ、ああ」 歩き出すと、慌てたようにエースが答える。 実際には、ユリウスにもエースの出口など分からない。 だが、馬鹿は気づかないだろう。 チラッと後ろに目をやると、エースは素直についてきていた。 ユリウスは少しだけ安堵した。 ………… 無人の監獄を、二人の男が歩いて行く。 いつもはべらべらと口うるさい騎士も、今は無言だった。 「いったい、何をそんなに迷っている？」 やがてユリウスから口を開いた。 「ん？俺はいつでも迷ってるぜ」 エースは平然としている。 「こんな場所をあまりうろつくな。外でもだ。 いい加減にあきらめて、己の役割を受け入れろ」 「うーん、考えとく」 ……少しでも諭そうとした己が間抜けだった。ユリウスは嘆息する。 「軍事責任者が男との色恋に入れあげ、それでハートの城がよく保つものだ。 おまえの上司は何も言わないのか？」 「うーん。陛下は気づいてないんじゃないかな。 春になって、花見とかひな祭りとかイースターとか忙しいし、俺には無関心だしね。 ペーターさんはどうだろう？最近、様子がおかしいんだよな。この間もさ……」 「ウサギの話はいい」 「えー、自分から聞いといて、そりゃないぜ、ユリウス。 それに、ペーターさん、最近、本当に面白いんだぜ。何たって――」 「私が聞いたのは女王のことだ。ウサギなど、どいつもこいつも狂っている」 名を聞くだけでも不快だ。 「とにかく、城に戻り、ちゃんと仕事をしろ。いいな」 「はいはい。こっちだと強気だよなあ、ユリウス」 やはりエースはまともに聞いておらず、茶化してくる。 だがこの前とは違い、上機嫌な様子が伝わってくる。 いったい何がきっかけなのか。知りはしないが、疲れる男だ。 「ユリウス。俺、やっぱりユリウスが大好きだよ。 ユリウスが頼んでくれるなら、俺はユリウスのために何でもするぜ」 エースは嬉しそうに言う。 「……おまえに頼むことは何もない」 ぶっきらぼうに答え、出口を目指す。 そして、エースとの意味のない会話はすぐに忘れてしまった。 5/5 続き→ トップへ 目次 |