続き→ トップへ 目次 ■クローバーの塔の混乱・下 「くっ！」 ユリウスは視力と聴力が回復するまで、ただ身を伏せて転がり、銃を乱射した。 何度か銃弾が頬や髪の毛をかすめ、背筋が寒くなったが、本能にまかせて逃げる。 ――下へ、とにかく下へ走ろう。 隙を見て、勢いよく駆ける。 合間に気配を感じては撃ち、人影を見ては撃つ。 時折死体を踏み越え、爆破された床を飛び越え、走り続けた。 息が荒い、全身が痛くてたまらない。 元々疲労していた上に無理な行為を強要された後だ。 だが走らなくては死ぬ。 撃ち、走り、走り、撃つ。もう敵か味方か確認する余裕はない。相手も同じらしい。 味方同士撃ち合った死体がたまに目に入る。 ――せめて夢魔が戻ってくれれば……。 ここ最近の仕事放棄には部外者のユリウスでさえ呆れている。 ――ここまでひどい状態を放置するような奴ではなかった気がするが……。 物思いにふけっている時間も長く続かない。背後から撃たれ、銃弾が肩をかすめた。 「くそっ！」 ユリウスはやみくもに乱射し、無限に続く廊下を走る。 肺が空気を求め破裂しそうだ。足が引きつり、何度かもつれそうになった。 ――出口は、出口はまだなのか？ だがクローバーの塔はあまりに広大で、自分がどこにいるのか把握出来ない。 ユリウスは散発的に撃ちながら塔の角を曲がり、そして、 ――あ……。 最初に感じたのは熱だった。 何だか熱いなとやけに冷静に思う。 「この、×××がっ！」 気配を感じた方向へ撃った。手応えはあり銃声は止んだ。 そしてユリウスは壁にもたれ、素早く傷を確認する。 足だ。右腿の染みがみるみる広がっていく。 ほどなくして、靴の中にそれがしたたり、不快な液体の感触が広がった。 額に不快な汗が浮かぶ。 ――速く止血しないと……。 動脈を撃たれたのならまずい。放置すると大変なことになる。 ユリウスは手近な布を包帯代わりに巻き、きつく縛る。だが血の勢いは止まらない。 その耳が、再び近づく銃声をとらえた。 ――この場所から離れよう。もっと静かなところで――。 ユリウスは立ち上がり、そして崩れ落ちた。 「え……」 驚いて思わず出した声さえ、かすれていた。 ――落ち着け、走りすぎて、その疲れが出ただけだ。 冷静になれと自分に言い聞かせ、ユリウスはやっとのことで立ち上がる。 磨かれた床には血で小さな水たまりが出来た。 それは見ないようにし、ユリウスは壁に手を当て身体を支え、歩き出した。 一歩踏み出すごとに突き刺すような痛みが走る。 ――せめて、安全な場所に……。 手近な部屋をと思うが、こんなときに限ってどこにも見つからない。 息が乱れる。一歩一歩がじれったくなるほど小さい。 痛みで意識まで飛んでいきそうだ。 それなのに血は止まることなく、少しずつユリウスの体温を奪っていく。 ――寒い……。 凍えそうなほどに空気を冷たく感じる。 だが今立ち止まったら、もう二度と動けない。そんな予感がした。 「っ！！」 真後ろで銃声がした。振り向きたくなかったが、ユリウスは緩慢に振り向いた。 数人の襲撃者がこちらを狙っていた。 どこの刺客か心当たりはないが、殺意だけは伝わってくる。 ――ああ、間に合わないな、これは。 ユリウスの銃が手からこぼれ落ちた。堅い音が廊下に反響する。 きっと銃弾は残っていないだろう。 銃弾が尽きるのは命が尽きるとき。 寒い。目がかすむ。 ユリウスは壁にもたれたまま目を閉じた。 「時計屋っ！！」 叫びとともに悲鳴が聞こえた。自分ではなく襲撃者たちの悲鳴だった。 目を開けて見れば、全員が胸に短剣を生やしている。 「トカゲ……」 血相を変えて走り寄ってくるのは、グレイ＝リングマークだった。 あちこち傷を負い、髪は乱れ、顔色も悪い。 「やはり、ナイトメア様がいないと俺も調子が悪いな。 ここまでの被害を出す前に、もっと警戒を――」 ――は。トカゲの失敗か。私に関わっているからだ。いいざまだ。 だがグレイはユリウスを見ると、夢魔を叱るように怒鳴りつけた。 「この馬鹿が！出るなと言っておいただろう！！ 引きこもりの時計屋が、なぜこんな非常時にだけ部屋を出るんだ！」 ――余計なお世話だ。 そう言いたいが、喉からはかすれるような声しか出ない。 しかし荒事に長けた夢魔の部下は仕事が速い。 一目で患部を見抜くと、手早く包帯を巻き直して正しく止血し、最後に落ちていた 銃をユリウスに渡した。 「時計屋。おまえの命はまだ終わっていない。銃弾は残っている」 「…………」 7/8 続き→ トップへ 目次 |