続き→ トップへ 目次 ■ウサギ狩り・上 期待に沸いていた会場は、一瞬にして戸惑いのどよめきに取って替わった。 拍手が瞬時に止み、ひそひそささやく声が響く。 「だ、誰なのかしらね、あの人」 「サーカスの団員なのかな、つ、強そうだな……」 誰もがその男の正体を知っている。だが決して言い当てることはない。 目を泳がせ咳払いし、見ないフリをする。わざとらしい推理を周辺の者と語り合う。 あるいは率直に、つまらないから出て行け、と野次を飛ばす。 そしてユリウスは凍りついたように動けなかった。 そう。その男が何者なのか、誰の目にも明らかだった。 仮面の男は、観客の反応を楽しんでいる風だった。 一時間帯にも思えた、十数秒のわずかな間、何もせずに客席を眺めていた。 特に、無表情と絶対の沈黙を守るハートの城陣営を。 平然としているのは、女王と白ウサギくらいのものだったが。 「何を考えているんだ、あの騎……いや、あのサーカスの団員は」 グレイでさえ、立ち位置を決めかねているようだった。 夢魔はただ謎めいた笑みを浮かべている。 ユリウスも何も出来なかった。 自分が動いたり、何か命じたりすれば奴は動くかもしれない。 だが……それは……。 そして、ささやき声がほどなく収まり、冷淡さを含む静寂に変わったころ。 ふいに仮面の男が動いた。 緊張のカケラも見せず剣を抜く。 それをまっすぐに帽子屋屋敷の方へ向けた。 そして静寂を破る声がした。 「何だ、てめえ！！ブラッドはウサギじゃねえぞ！！」 ――そういえば、あいつもあいつで馬鹿だったな……。 ユリウスは、帽子屋の隣で立ち上がった、長い耳の男を見た。 仮面の男は声を発さない。挑発的な笑みを浮かべ、三月ウサギを見ている。 その笑みが気に障ったのか、三月ウサギは、遠くからも分かる険悪な雰囲気で、 「帽子屋ファミリーにウサギなんざいねえよ！狙うなら、白ウサギでも狙え！」 恐らくサーカス全体の目が、三月ウサギの『耳』に集中していた。 もちろん、当のウサギは気づいた様子もないが。 そして次の瞬間、銃声がした。 「てめえ……」 今度こそ三月ウサギが隠しようのない殺気を放つ。 仮面の男が、一瞬で剣を銃に変え、帽子屋のボスに発砲したのだ。 それを何らかの方法で妨害したのは三月ウサギ。 一瞬の間を置き、会場が一気にざわついた。 「うちのボスに何しやがる！！」 三月ウサギの忠誠心は、かなり醸成されているようだ。 ボスを狙われた三月ウサギは、恐らく心底から激昂していた。 もちろん他の部下も黙っていない。次々に銃を持ち出す。 会場は一気に混乱に叩きこまれた。 「ナイトメア様！座席の下に伏せていて下さい！」 「い、言われなくてもそうする！」 とんでもないアクシデントだった。 銃弾が飛び交い、狭いサーカスの中に爆音が響く。 帽子屋ファミリーの側からは、戦場のように銃弾が掃射されている。 だが仮面の男は驚愕すべき運動能力で、それを全てかわした。そして、 「てめえ！何しやがる！！」 「うちの勢力は関係ないでしょう！！」 他の客席に流れ弾が飛んだり、爆弾が誤射されたりで、応戦が始まっていた。 火薬が使われたのか、どこかの座席で火柱が上がった。 耳を覆いたくなるような銃声と悲鳴が響く、だがジョーカーは現れない。 「グレイ！助けてくれ！死にたくないー！！」 「ナイトメア様、ご安心を！俺が命に代えてもお守りしますから！ だから頭を上げないで下さい！動いてはいけません！」 塔の方も狙撃され、慌てるナイトメアを、トカゲが必死に庇い、流れ弾から守る。 ユリウスも弾を受けないよう、銃を構えながら身を低くしていた。やや青い顔で。 「おい、時計屋……」 這いつくばったまま、手で頭を守り、真っ青な顔をした夢魔がこちらを見る。 口には決して出してこないだろう。だが言わんとすることは明らかだ。ユリウスは、 「……努力は、する」 舞台の中心に立つ男は、四方八方から（ハートの城陣営からも）撃たれる銃弾を避け あるいは剣で弾き返し、未だに笑みを浮かべていた。 悲鳴と銃声。立ちのぼる煙と嫌な臭い。 だが誰もサーカスからは出て行かない。 舞台中央に立つ男の名を、誰もが知っているのに、例え呪詛でも口にしない。 ルールに支配された異様な空間が、そこにはあった。 「てめえ！！ちょこまか逃げやがって！！」 そして怒声と共に、激怒した三月ウサギが、客席からヒラリと舞台に降り立った。 ――っ！！ ユリウスは息を呑む。 舞台の上で向かい会う、三月ウサギと仮面の男。 「ウサギを、巣穴から引きずり出したか……」 トカゲの声がどこか遠かった。 2/6 続き→ トップへ 目次 |