続き→ トップへ 短編目次 長編2目次 ■双子との仲直り 小屋の前の畑で、私はのんびり歌う。 「ふふふふーん、ふふーん♪（前奏）」 『（前奏）』って、なんだろう……と自分ツッコミ。 そしてまたお茶の葉をつむ。 お茶の葉をつむ。 お茶の葉をつみまくる。お茶の木が、ついに何度目かの収穫どきなのだ。 が、あれだけ苦労して育てて、つめるのはたったの一芯二葉。 ごくごく先端の葉っぱ数枚だ。一本から取れるのは、たったそれだけ。 まあ売り物じゃ無くて個人で飲むんだから、葉っぱ全部むしってもいいんだけど、 それだと後々の生育に影響が出ますしね。 「夏もちーかづく、八十八夜♪」 定番の歌を歌いながら、私は私の役目に精を出す。 青空にはそよかぜ。 以前は放置された山小屋だった住み処は、修繕され、今や高原のペンションなみに オシャレになっていた。広い納屋も建て増しされ、言うことは無い。 「それで、いつ、屋敷を出ますかね」 ため息をつく。 ――エリオットがマフィアじゃなかったらなあ……。 好んで人を傷つける人種とは、お近づきになれない。 何も正義感あふれる優等生を気取るわけじゃない。むしろ逆だ。 心が弱くて気が小さいから、不穏な気配に敏感になってしまう。 度胸がないからこそ、赤の匂いに目をつぶることが出来ない。 本当に世の中、うまく行かないものだ。 ………… 私はまた葉っぱをつみ、背中のカゴに入れる。 「日よりつーづきの、今日このごろを♪」 本当に爽やかな陽気だ。 私は歌いつつ、背中のカゴに摘み立ての茶葉を入れていく。 もうほとんど取った。あと少しだ。 「ナノ……」 「あの、ナノ……」 おずおずと、遠慮がちな声がかけられた気がした。 「摘まにゃ、にーほんの茶になーらぬ♪」 ……ごめんなさい。『日本の茶』と言いつつ、この葉っぱは紅茶にいたします。 「あのさあナノ……」 「ひよこウサギのことは許したみたいじゃない……ねえ」 私が育てているのは『お茶の木』。もちろん、これは通称だ。 正式な学名はカメリア・シネンシスという。 何とこれは、紅茶と日本茶のお母さんなのだ。 両者の違いは、ただ製法の違い。それだけだ。 一つのお茶の木から、紅茶と日本茶を同時に作ることは、いちおう可能らしい。 「ナノ、貴重な休憩時間を削って会いに来てやったんだよ？」 「金にならないことを、わざわざしようとしてあげてるんだよ？」 ただ普通のお茶の木は、それぞれの製法に合うように品種改良されている。 例えば、ダージリン種のお茶の木から、無理やり日本茶を作るとする。 すると苦すぎたり、渋すぎたり。とてもマズい日本茶になるのだそうだ。 私の育てているのは紅茶品種。残念ながら日本茶は出来ない。 ……と、頭の中で一人、電波を発信していると、 「ナノ。こっちを向いてよ」 「ナノ。謝るからさ」 泣きそうな声を聞き、ようやく私は茶摘みを中断する。 「え？」 ようやく電波発信地から帰還した。 そして振り向いた先には、元気を無くし、うなだれた双子がいた。 ………… 澄んだ井戸水で、野いちごを洗う。 小さなカゴいっぱいにそれを盛って水を切り、草の上に置いた。 『いただきまーす』 食べる許可を与えてもないのに、手をのばしてくる二人。 私はため息をつき、昼食のオニギリにかぶりついた。 梅干し、梅干し♪ 「来てたんなら、声をかけてくださればいいのに」 『かけたよ、何度も！！』 双子に猛抗議された。そ、そうでしたっけ？ 「だから茶摘みに夢中になってただけです。無視してたわけじゃないですってば」 正確には電波と歓談しておりました。 「あんな退屈な作業に夢中になるなんて信じられないよ」 とイチゴをほおばりながら、不満そうにディー。 「お金になりそうもないことに夢中になるなんて、ありえないよね」 ミニトマトをさりげなく口に入れながら、不機嫌そうにダム。 うーむ。この二人は、少し前に、私の間借りしている小屋をケンカで破壊した。 さすがに私も怒って、畑への出入り禁止を宣言していた。 どうせすぐに、無視して野菜泥棒に来るんだろうなーと予測しつつ。 ……まさか、素直に守っていたとは思わなんだ。 「僕らは言いつけを守ってたのに、ひよこウサギのことはさっさと許して、小屋に 引き入れてるって言うじゃない！」 「ナノが甘やかすから、馬鹿ウサギのやつ、ここに入り浸ってるんだ。 僕らのことは許してないのに。差別だよ！」 ……いえ差別以前に、出入り禁止令自体、忘れてました。 だって、ウサギさんが昼となく夕となく、しつこいんだもの。 「分かりました。許します。許しますから、またいつでも遊びに来て下さい」 私はさっさと言った。外に用がなければ、小屋にこもりがちになる。 エリオット以外の来客がないのは寂しいものだ。 『……っ！』 そう言うと二人は目を見開き……顔がみるみるうちに、喜びに染まっていく。 『ナノっ！』 「うわっ！！」 でかい二人に同時に抱きつかれ、オニギリをつまらせるところだった。 あと斧！斧が危ないですから！！ 「許してくれて嬉しいよ！また一緒にご飯を食べていいんだね！」 「ひよこウサギがいじめたら、僕らに言って！守ってあげるから！」 「…………」 狂喜した二人に容赦ない力で抱きつかれ、私は複雑な気分だった。 私は顔なし、彼らは役持ち。 出会ったときは二人の方が立場が上だった。そのはずだ。 なのに、いつの間にか双子の方が、私の機嫌をうかがっている。 こんな離れに住んだ、顔なしの小娘の機嫌を。 ――余所者効果が発動してるってことですかね。 立場を明かさなくとも、この世界の人の気を引いてしまう。 胸の中でまた、小さな不安がチリチリと揺れた。 4/7 続き→ トップへ 短編目次 長編2目次 |