続き→ トップへ 小説目次へ ■ダイヤの城のお茶会5 「さあ、中へ」 シドニーに促され、私は静かに歩いて行く。 広い。だけどどこか寒い。 まさしく扉の向こうは、荘厳華麗な宮廷の広間だった。 ダイヤのモチーフをそつなく取り入れた、芸術的なまでの調度品。 白亜のマントルピース、マホガニーのテーブル。 クリスタルのシャンデリア、銀の燭台。 そして部屋の主は私に気がつくと、立ち上がって微笑んだ。 クリスタ＝スノーピジョンだ。 大輪の白薔薇の笑顔で、こちらに歩いてくる。 「いらっしゃいませ、ナノ！とてもきれいですわ！」 「ど、どうも、クリスタ様」 及び腰でいつも通りに話そうとして――ハッとした。 何か寒いと思ったら、広間の数ヶ所に氷の柱がある。 その氷の中にメイドさんとか兵士さんの姿が……見なかったことにしよう。 ――今回はお行儀良くしてますか。 ダイヤの女王の噂は、多少は耳にしている。 ここには私一人しかいない。自分の安全は自分で守らないと。 クリスタ様は、今はニコニコしてる。 けど下手なことをすれば、最悪、ここで始末されかねない。 ――仕方がないですね。 猫背は止め。両手でドレスの裾をそっとつまんだ。 背筋は伸ばしたまま片足を少し引き、両膝を曲げる。 身分の高い人への跪礼（きれい）だ。 「女王陛下。このような素晴らしい席にお招きいただきまして、 大変、光栄にございます」 「こちらこそ到着を待ちかねましたわ、ナノ」 私の挨拶に満足したのか、ちょっと機嫌を直したような声。 「お待たせしてしまい、深く恥じ入る次第です。どうか非礼をお許し下さい」 「あら、お気になさらないで。招待状も時間帯も、いい加減なもの。 退屈なお茶会にあなたが来て下さっただけで、十分です」 と優雅に微笑まれる。ゾクリ。 私は広間に点在する氷の柱から意識をそらし、クリスタ様に微笑む。 「それで女王陛下……」 「クリスタ、でかまいません。堅苦しい敬語も不要です」 「お断りします。アイデンティティに関わる重要事項ですゆえ」 どキッパリ。クリスタはちょっと目を丸くし、口に手を当て、心から 楽しそうに笑った。 「余所者は面白いですわね。ならお好きになさって下さい。 フフ。帽子屋といるより退屈しませんわね」 ……あーあー。『帽子屋』って言っちゃった。 せっかく視界に入れないようにしていたのに。 お茶会だもの。私が広間に入ったときからブラッドはいます。 測量会で会ったとき、彼はすぐ話しかけてきたものだ。 でも不思議なことに、ここでは全く口を挟んでこなかった。 まさか、主催の女王に気を使って？あの帽子屋のボスが？ 「あら、帽子屋はすっかり腰砕けですの？」 からかうようなクリスタの声に勇気づけられ、ついに私はブラッドを見―― 「――――」 ブラッドは微動だにしていなかった。 女王に凍らされたかのように固まって私を見ている。凝視している。 ――え？ちょ、似合わなさすぎて失笑とか言わないで下さいよ！ 肩と胸元と背中が大胆に露出した、なのに上品さを感じる大人の デザインの青いドレス。ふんわり広がる裾にはフリルが盛りだくさん。 慣れない高いヒール。髪はメイドさんたちに完璧に結い上げられ、宝飾の 髪飾りが輝く。顔に軽くメイク。口元にルージュ。シルクの手袋、 ダイヤのイヤリング、サテンのリボン。 に、似合わない？似合わないって素直に言っていいんですよ？ あと腰に提げた玉露は見ないで−。見ないでー！ 「あの、何か？」 穴が開きそうなほど見つめられ、つい聞いてしまう。 するとブラッドは我に返ったかのようだった。 「……ん、ゴホン！失礼した」 咳払いをし、立ち上がる。 警戒してほんの半歩退いたけど、彼が私をエスコートするつもりなのだと すぐに気づいた。客が客をエスコートするのも、妙な話なんだけど。 でもシドニーに制止する気配はない。クリスタも楽しそうに見ている。 「どうぞ、お嬢さん」 ブラッドが、貴族の姫君に対してするように、優しく私に促す。 だから私も滑るように彼の傍に立ち、腕に手を添える。 そして姿勢を崩さず、ドレスの裾を乱さず、ブラッドに合わせ半歩後ろを 歩く。こうすればブラッドが、ドレスを踏むことなく歩けるわけだ。 私たちは、まるで最初から二人で来たみたいに、自然に歩調が合った。 でもブラッドに、測量会で私を脅したときの様子は微塵もない。 それに気のせいか頬が赤いような……まさかね。 2/4 続き→ トップへ 小説目次へ |