続き→ トップへ 小説目次へ ■ダイヤの国のお茶会・中 何か全身が重い。足がガクガクして、立っていられない。 そういえば、前にベッドで寝たのって、何十時間帯前だっけ……？ 疲労に加えて栄養不良、そして急性カフェイン中毒か。 さっきまで普通……でもないけど、行動できたのに、一気に疲れが来たらしい。 「す、すみません。気が抜けちゃって……」 「しっかりして下さい〜」 「お茶会で甘い物を、少しでも取った方がいいですよ〜」 両側から支えられ、何とかうなずく。顔は真っ青なんだろうな。 「でも、それに、そのお洋服じゃ出られませんよ〜」 急に、困った声で言われた。見下ろすと、私の服に大きな紅茶のシミが……。 あ。そういえばさっき、紅茶を服にこぼしたんだっけ。うう、思い出したら冷たい！ 「どうします〜？今さら替えの服なんて〜」 「エプロンを着けてごまかしましょう〜」 周囲の人たちはさっさと決め、勝手にエプロンが着けられる。 「これで目立たないですね〜。じゃ、行きましょう〜」 「ナノさん、頑張って下さい。足を動かして〜」 「はい……」 監視役のメイドさんたちに支えられ、ヨロヨロ歩き出した。 そしてフッと、ナノブランドの紅茶缶を思い出す。 あれを部屋に持って行きたい。というか、自分で持っていたいー！ 慌てて振り向くと、 「大丈夫です。あたしたちがお持ちしますから〜」 とメイドさんの一人が、私の紅茶缶を大事そうに持ち、言ってくれた。 「はい、お願いしますね」 そして私は、お茶会に出発したのだった。 ………… 以前見たとき、荒れていた庭園はきれいに整備されている。 そしてその一角にお茶会の席が設けられていた。 出席者は帽子屋さんにエリオット、あと双子君、それに私。 本当に小規模なお茶会みたいだ。 周りを、使用人さんメイドさんが囲み、緊張した面持ちだ。 そして首座に座る帽子屋さんは顔を上げ、 「さて、今回はうまくやってくれたかな。私を満足させる茶葉が作れないようでは、 帽子屋ファミリーを名乗る資格など……」 そこで言葉を止める。 少し沈黙があり、こちらに、 「大丈夫か、お嬢さん？」 「はあ……まあ……」 大丈夫に見えたらすごいかもですね。 私は今、ぐったりと椅子に腰かけ、汗をかき、身体をちょっとブルブルさせている。 視界がグルグルし、テーブルの上のものさえ、まともに見られない。 「お姉さん、大丈夫？外で寝過ぎて風邪をひいたの？」 「いつもみたいに、草むらで横になったら？」 「けっ！見るだけでニンジンケーキが不味くなるぜ。 なあブラッド。こんな奴、追い出して、俺らだけでお茶会をしようぜ！」 「おまえたちは黙っていろ」 帽子屋さんの低い声で、一同はピタリと黙る。 そして芝生を靴が踏む音がし、誰かが私の顔をのぞきこんだ。 耳元で帽子屋さんの声がする。 「やれやれ、楽しいお茶会に、とんだアクシデントだな。 お嬢さん、お茶会は中止しよう。紅茶は下げさせる」 「え……？」 顔を上げる。帽子屋さんの顔が目の前にあった。 「いえ、私は作業所に戻って休んでいます。ですから、紅茶は皆さんで……」 だけど帽子屋さんは、眉をひそめ、 「約束しただろう？お茶会で私に紅茶を淹れてくれると。 肝心の君が紅茶を淹れられないのなら、意味はない。お茶会は中止する！」 最後の言葉は、この場の全員に告げたものだ。 「そんな……！」 でも部下さんたちは、ボスの気まぐれに慣れている。 ごく普通に、片付けの動きに入ろうとしていた。 でも私は平静じゃいられない。 ――あれだけ、直前まで皆で頑張って、試飲を重ねたのに。 中止になったら、準備だってまた最初から――。 「ダメ！それはダメです！」 背を向ける帽子屋さんに思わずすがる。うう、急に動いたから、めまいが……。 「おい！ブラッドに馴れ馴れしい真似をしてんじゃねえよ！」 早くも銃を取り出すエリオット。でもそれどころじゃあない。 ――皆さんが頑張って作った紅茶なんです。絶対に飲んでもらわないと……！ と、私は帽子屋さんにすがるように立ち上がる。 「わっ！」 フラつきかけたのを、帽子屋さんに支えられた。 帽子屋さんの腕の中にまともに抱かれ、恥ずかしくて、顔が赤くなる。 「お嬢さん。今の君の体調では無理だ。医師を呼ぶから、部屋に――」 でも私はキッと、帽子屋さんを見上げた。 「でも帽子屋さんは仰ったでしょう！ 『一流の職人は、どんな状況下にあっても、己の役割を遂行するもの』だって」 「だがあれは……」 「座って下さい。紅茶を淹れますから！」 何とか自分だけの力で立ち、帽子屋さんを席に押しやる。 ……て、キリッと言ってはみたものの。実際にはフラついて今にも気絶しそう。 よろめきつつ、テーブルの上の紅茶缶に手を伸ばし、引き寄せた。 ――ん？『ダージリンナノ』？ これ、私のブランドじゃないですか。 何で試飲に出す紅茶缶に混ざってんです。場違いな。 すると席に戻った帽子屋さんが、 「ふむ。それを淹れてくれるのか？楽しみだ」 「え？いえ、これは……」 モゴモゴ言ってると、 「うるせえな！とっととしろよ！」 また銃を撃ちそうなエリオット。仕方ない。 他の紅茶缶を取る体力さえ惜しいし、これを淹れよう。 ――あとは、最後まで倒れませんように……。 と、紅茶缶を開けかけ、ふと自分の服を見下ろす。 さっき冷めた紅茶をこぼし、汚れた服はエプロンでカバーされていた。 そこらにあったものを、急いで私につけてくれたんだろう。 ホコリの無い、新品の……黒のエプロン。 「…………！」 私はゆっくりと紅茶缶をテーブルに置く。 そして、エプロンをパンッとはらう。 軽くはたいた音が、庭園にやけに大きく響いた。 そして私はゆっくりと顔を上げた。 するとなぜか、その場にいた人全員が、ハッとしたように私を見た。 6/7 続き→ トップへ 小説目次へ |