続き→ トップへ 小説目次へ ■帽子屋さんと紅茶嫌いの諜報員・下 何かを思い出しかけた。 でも一瞬だけ頭に浮かんだ言葉は、記憶に書き留める前に消去されてしまった。 「抗争が長引いているせいでね、なかなかいい茶葉が取り寄せられない……」 帽子屋さんの声に、思い出しかけたものが、完全に霧散する。 あきらめてボスを見上げると、帽子屋さんは私を見下ろしていた。どこか自慢げに、 「それならば、自分で作ればいいと始めたんだ」 ――うーん。投資額を考えれば割に合わないと思うけど……。 まさか個人で製作した茶葉を、流通させる？まさか、ね。 でも、そこまでして、紅茶が飲みたいというお気持ちなら、よーく分かる。 ――なら、お手伝いしますか。 「だが慢性的な人手不足なことが悩みだ。 それでは次に、先ほど見た、茶葉の加工作業所を……お嬢さん、どこへ行く？」 後ろから帽子屋さんが呼んでるけど、私は聞いてない。 私は茶畑にフラフラと歩いて行った。 「ナノさん？茶摘みの邪魔になっちゃいますよ〜！」 「生の葉っぱは食べられないですよ〜！」 監視役のメイドさん二人も言ってくるけど、気にしない。というか失礼な！ でも何度も呼ばれるので、私は一度だけ振り向いた。そして帽子屋さんに、 「私は紅茶嫌い。大嫌いなんです」 「……ああ」 眉をひそめながら、帽子屋さんはうなずく。 「でも帽子屋領のボスは、それを知っていて、私をわざと嫌いな茶園に連れて行き、 奴隷のごとく、こき使おうという酷い魂胆なんです！」 すると帽子屋さんは腕組みし、 「いや、君は病み上がりだし、さすがに作業まで手伝わせようとは――」 「しかーし！むやみに命令に逆らい、墓守領の名を貶めるわけには行きません！ だからナノは、大嫌いな茶園で、茶葉を嫌々摘むことにしたのでした！！」 と言い切ってから、帽子屋さんにサッと背を向ける。 「……なぜ説明口調になっているんだ？」 ツッコミが弱い！しかし相手には出来ない。 追いかけられて止められる前に、茶畑にたどりついた。 そしてごく自然に、空いているカゴを一個担いだ。 それからスーッと茶畑の畝（うね）に入り込む。 ――三枚目は摘んでませんね。 他の畝の摘み方を見て、私も端から茶葉を摘みだした。 先端の芽と、すぐ下の若葉二枚を摘み、次々に背中のカゴに放り込む。 楽では無いけど、どこか懐かしい感触。 気がつくと身体のダルさも完全に消えていた。 帽子屋さんやメイドさんたちは、畑の外でまだ何か言ってる。 けど茶畑の中に入ってきて、引きずりだすまでは、しないみたいだ。 私は安心して茶摘みを続けた。 「あら〜、あなた新入りですか〜？」 すると別の畝で、茶摘みをしていたメイドさんが、私に気づいて話しかけてきた。 どうやらこの区画の、リーダー役みたいだ。 「ナノと申します。ボスの命令でお手伝いに参りました。よろしくお願いします」 手を止めずに茶葉を摘みながら、頭を下げる。 「そうですか〜。でもいきなり始められても〜……」 メイドさんは言葉を止め、私の手元をジッと見る。やがてニッコリ笑ってうなずいた。 「そうそう〜。一芯二葉ですよ〜。分かってますね〜」 そしてふいに顔を上げ、別の方向を見る。 「あら〜？ボス、御用ですか〜？」 どうやら帽子屋さんに呼ばれたらしい。 彼女は茶葉でいっぱいになったカゴを担ぎ直し、小走りに言ってしまう。 それから、彼女はしばらくして戻ってきて、私に戸惑ったように、 「ええと〜、ボスからですが〜……『あまりにも苦痛に満ちた形相をしているから、 止めるに忍びず、作業所の案内はまたの機会に。無理は避け、自重自愛するように』 ……とのこと、です……。あと、作業の指示もこちらでするようにと……」 彼女は不思議そうに、茶摘みをする私の顔を見、首をかしげる。 「『苦痛に満ちた形相』？ものすご〜く、嬉しそうに茶摘みをしてますよね〜」 しかしメイドさんの言葉を聞き、私は茶摘みをしつつ、内心慌てる。 ――うわ、お、お、お、怒られた！？ねえ今度こそ、怒られた！？ 慌てて振り向くけど、帽子屋さんはメイドさんと共にいなくなっていた。 ――カフェイン抜けても、失礼がノンストップですよ、わたくし！ 強引に茶葉の摘菜作業に割り込んだし、帽子屋さんの声をスルーしたし！！ そもそも本棚だって、まだ片付けてないし！ もう処分執行書にサインしまくってる感じじゃあないですか！！ 「ぼ、帽子屋さん！……じゃない、ボスと他にはどんな会話をされました！？」 つかみかからんばかりの勢いで聞くと、メイドさんは引き気味に言った。 「どんなって〜、まず私が人員補充のお礼を申し上げて〜。 そうしたらあなたの仕事ぶりを聞かれたから〜、『ちょっとスピードがのんびり だけど、手慣れてるみたいだし、摘みも丁寧だから心配ないです〜』って〜」 う。の、のんびりは反省しないと。でもずいぶん久しぶりに褒められ、頬が熱い。 でもメイドさんが褒めて下さろうとも、帽子屋さんが度重なる無礼に激怒していた なら、めでたく処分執行のサイン完了である。 「え、えーと、それで、ボスはどんな表情でした！？」 するとメイドさんはやわらかく微笑み、 「茶摘みをしている時のあなたと〜、おんなじお顔をされてましたよ〜」 5/6 続き→ トップへ 小説目次へ |