続き→ トップへ 小説目次へ ■帽子屋さんと紅茶嫌いの諜報員・上 窓の外は暗い。 「どうも、ご迷惑を……」 ネグリジェ姿でベッドに横たわり、顔を赤くする。 「そう思うなら紅茶を飲みなさい」 ベッドサイドには帽子屋さんが腰掛けていた。他は誰もいない。 体調不良で、私の夕食は中止。何と帽子屋さんが、部屋まで送ってくれた。 そしてサイドテーブルには紅茶が二人分置いてある。 高価な陶器のティーカップ。 立ち上る匂いはアッサムのストレートか。でも、 「いらないです……」 「度重なる非礼は、共に紅茶を楽しむことで不問にしてあげよう。 君も離脱症状がおさまる」 彼が寛大に言い終わる前に、私は首を横に振る。 「紅茶は嫌いなん……です……うう……！」 激しい頭痛と嘔吐感に苛まれながら、私は言った。 すると帽子屋さんは、そっと私の頭を撫でてくれる。 「ど、どうも……」 大きな手だ。手袋をしているのに、なぜかその下の熱まで感じる。 「君が紅茶嫌いだと信じる者は、屋敷の中に誰一人いない。 それなのに、なぜそう、頑なになる？何の意味があって？ 紅茶嫌いを装えば、私の関心が薄れ、追い出してもらえると思ったか？」 「……え？あー」 それは考えたことがなかったなあ。 思っていることが顔に出たのか、帽子屋さんはため息をついた。 「違うのか？おかしな子だ。なら墓守に何らかの義理を感じているのか？ あそこの紅茶で無ければ飲まないと……」 「う、うーん……？」 そうなのかな？首をかしげる。 まあ他に理由も考えられないし、それに紅茶の一杯くらい飲んだって……。 けど、なぜか私の心が警鐘を鳴らす。 彼は違う。 ――て、何がどう違うんですか。意味不明ですよ、ナノ。 「え、ええ。まあ？だから、紅茶は大嫌いなんです。匂いとか苦手で……」 しどろもどろに言うと、帽子屋さんはなぜか私の顔をじっと見る。 そして皮肉っぽい声で、 「なら、苦手なものを強要した詫びに、君の諜報活動に協力しよう」 「え。ええっ！？」 ガバッと起き上がる。あ、いたた……頭痛が。 でも、それどころじゃない。 「帽子屋さん！それは、ちょっと……！」 でも帽子屋さんは、完全に人の悪い笑みを浮かべていた。 「紅茶嫌いの君が、絶対に興味を示さないだろう場所がある。 だが、ぜひとも紹介したい。帽子屋ファミリーのボス自らが案内するんだ。 むろん諜報員として、断りはしないだろう？」 すまし顔で言う帽子屋さんだった。 けどその目は、新しい玩具を手に入れた、男の子の目だった。 ………… ………… 何時間帯後かの、その朝はよく晴れていた。 「お嬢さん。しっかり歩きなさい」 「……は、はい」 私は、帽子屋さんに連れられ、屋敷の外に出ていた。 うう、まだ少し気分が悪い。顔色も決して良いとは言えないだろう。 でも帽子屋ファミリーのボスの命令なら、囚われの身としては従うしかない。 「あの、それでどこに行くんですか？」 帽子屋さんは私の声を聞いて少し振り返り、 「すぐにつく。それより、身体は大丈夫か？」 「ええ、まあ……」 若干、フラフラしながら私は歩く。 これで体調が良いように見えたら、逆にすごいですよ。 「大丈夫です〜」 「今度は、ちゃんとお支えします〜」 後ろで、相変わらず監視役のメイドさん二人が言う。 ……倒れる前提で物を言わないで下さい。 私だってこの際、カフェイン依存症から抜け出してくれるわ。 「ん？あの建物は何です？」 帽子屋屋敷の裏手の建物から、かなり濃い紅茶の匂いが漂ってきた。 エースと屋敷に来たとき感じたのは、きっとあの建物の匂いだろう。 「待ちなさい。そこもいずれ見せてあげるが、まずはこちらからだ」 と、さらに奥へ奥へと行く。 あー、肩が下がる。身体がダルいー。ベッドで寝たいー。 と、心の中でグチグチグチグチ言っていると、 「ついた。ここだ」 と帽子屋さんが言った。そして嬉しそうに、 「顔を上げなさい、お嬢さん。紅茶嫌いの君には、嫌悪すべき光景が見えるはずだ」 「……？」 帽子屋さんの言葉の意図がつかめず、私は顔を上げる。 そして私の目が見開かれた。 ――あの葉っぱは……匂いは……っ！！ 一面の緑のじゅうたん。紅茶の茶畑が眼前に広がっていた。 「帽子屋、さん……こ、こ、こ、これ……」 呆然とする私に、帽子屋さんは、悪戯に成功した子供のような声で笑う。 「やれやれ。紅茶嫌いの諜報員殿には、苦痛が過ぎたかな？」 「…………」 口をパクパク開け閉めするしかない。でも驚いたのは茶園の存在だけではない。 ダージリンにアッサムにセイロンにディンブラ……。 茶葉は種類に応じて、育成に適した気候や風土がある。 でもこの茶園では、色んな茶葉が同じ土壌で均一に育っている。 いくら不思議の国とは言え、無茶苦茶だ。 ――いえ、でも待てよ。確か、前にも私は……。 フラッシュバックのように、何かが頭をかすめる。 『ナノ茶園』 ……。何かを思い出しかけた。 でも一瞬だけ頭に浮かんだ言葉は、記憶に書き留める前に消去されてしまった。 4/6 続き→ トップへ 小説目次へ |