続き→ トップへ 小説目次へ ■帽子屋領に捕まる・上 そして一時間帯後。 「エース！！どこですか、エースーっ！！」 私ナノは帽子屋領の街の中で必死に呼んでいた。 お休みだったのでエースと街に紅茶を買いに行って、なぜか帽子屋領に案内され…… そう、エースに逃げられたのである。 あのガキ、急ピッチで帰りたがる私にイラッとしたのか『紅茶を探してくる』と 言って私の手をふりほどき、止める間もなく走っていったのだ。 もちろん慌てて追いかけたけど、角を曲がった場所は折悪しく市場。 エースはすでに人ごみに紛れ、見えなくなっていた。 「エースっ！！」 人をかきわけ、必死に探した。しかし呼んでも返事はない。仕方なく道行く人に、 「あ、あの、子供を見かけませんでした？」 「知らないよ」 「剣を持ってる、茶色の髪で赤い瞳の……」 「うるせえ！」 うう……相変わらず人情味が薄い街です。 あとどうでもいいけど、品薄は本当なのか、露天にも商店にも紅茶が見当たらねえ。 あってもすっごい粗悪品くらい。ジェリコさんが良い紅茶を潤沢にお持ちだったのは 紅茶需要が低かったのと、領土自体が強かったせいなんだろうな。 この国に来た直後、ここで私が紅茶が買えたのは、単に運が良かっただけで。 「抗争だーっ！！」 そうそう、あのとき紅茶を買って、こんな感じに抗争が……。へ？ しかしポカンとする私と対照的に、市場の人たちは機敏に動き出していた。 目の前で手品のようにバタバタと露天をたたみ出す商人さん。 「早く！おうちに帰るわよ！！」 子供の手を引き、ダッシュで駆けていくお母さん。 「急げっ！！すぐに来るぞー！！」 「避難しろーっ！！抗争だーっ！！」 そしてあっという間に通りには、人っ子一人いなくなった。 「……て、私も逃げないと！！」 さすがにこの国に来た直後のように、ボケちゃあいない。 今は抗争の危険さをしっかり認識している。失うものだってある。 「で、でもエースを置いて逃げられませんよ！」 慌てて叫ぶ。 「エースっ！！どこですか！！帰りますよ！！」 両手を口に当て、必死に呼ぶけど、返事は無い。 「エースっ！！……ん？」 遠目だけど、通りの向こうにエースの後ろ姿が……！ 「エース！そっちは領土の奥ですよ！！」 あの××、さらに迷い込もうとしてやがる。 私は彼を追って、ゴーストタウンのようになった街を走り出す。 そして背中のはるか後ろで銃声が聞こえ始めた……。 ………… そしてさらに一時間帯後。 「えーと、こっちの方ですよね」 ごめんなさい、時計屋さん。エースを完璧に見失いました。 現在、わたくし、どデカイ屋敷の真ん前にいます。 「うーん」 追ってきたつもりだけど、本当にここにエースがいるんだろうか。 ここらで一番大きなお屋敷、ということはここはマフィアの本拠だろう。 この場に留まるのは、あまりにも危険すぎる。 ――ううう、超怖いです。エースがいなかったら逃げてるのに……。 しかし荒れたお屋敷だ。門の壁には銃痕、ひび割れている箇所もあった。 チラッと中を見るけど庭園も雑草がボウボウ。 まあさすがにお屋敷の方はきれいみたい。 でも庭園の手入れまでは、手が回らないのかもしれない。 あと、やはり紅茶の匂いの源はここらしい。かすかだけど、さっきより匂いが濃い。 まあさすがに今は、紅茶どころじゃあないですが。 「エース……？」 声も小さくなり、そっと門の中に呼びかける。もちろん返事は無い。 「街に戻ろうかな」 そういえば慌てて逃げてきて、どこが帽子屋領の抗争相手なのか見ていない。 もし抗争相手が墓守領の人たちなら。 「墓守の構成員さんと合流出来れば……」 敵地の人捜しなら、彼らの方が慣れているはずだ。よし、まずは街に―― 「？」 そのとき後ろでガサッと音がした気がした。門の内側だ。 「エース？出てきて下さいよ」 再度呼びかけるが返事は無い。気のせいだったのかな。どうしよう、戻ろうか。 でも、今のが本当にエースだったら……。 「…………」 確認するだけしよう。その後、急いで脱出して構成員さんと合流だ。 私はそう決めると、大きな門をすーっとくぐった。 屋敷の敷地内はひっそりと静まりかえっていた。 「……エース、帰りますよ？」 しかし、エースの返事はない。 ――まさか、奥に行ったんじゃ……。 周りを確認しいしい、歩き出す。しかしエースどころか人の気配さえ無い。 ――それと紅茶の匂い、あっちから強くなってきますね。 もともと、私はエースと紅茶を探しに街に来た。 彼が、紅茶を探し、匂いのする方角に行った可能性はある。 「よし……誰も居ないうちに……」 と、一歩踏み出そうとして、 「誰も居ないうちに、屋敷に潜入するつもりだったか？」 首筋に何かを突きつけられた。 ヒヤリとする。銃では無い。何かステッキのようなもの。 振り向けない。 もちろん声はエースでは無い。 「『墓守の構成員と合流する』。この女は確かにそう言ってたぜ。 間違いなく、墓守領の関係者だ」 別の声がした。そして私の側頭部に金属質のものを押しつけられる。 金属質のものは冷たくない。 逆に熱さえ残っている。さぞ連射された後なのだろう。 銃だ。銃が私の頭に突きつけられている。 「余所者か。それにしても素人の女にしか見えないが……。 それで我々の手が鈍ると思われたのなら、大したあなどられようだ」 最初の声が、苛立たしげに、でもどこかダルそうに言う。 ステッキは引いたのか首筋への圧迫感は失せたが、頭に突きつけられた銃はそのまま。 「本当に素人の女なら、帽子屋屋敷にノコノコ迷い込むかよ！で、どうする？」 「もちろん、墓守の情報を吐かせる」 どんどん不穏な方向に進んでいく会話に、私は、 「え？え？あ、あの……わ、私、情報なんて何も、ないと、思うんですが……」 声も身体も全身がガクガクしている。 けど銃をつきつけた男が、楽しそうに言う。 「なけりゃないで、そのときは、×××させて××××××して、××××して、 墓地に放り込むだけだ。運が良けりゃあ、生きてるかもな……虫の息だろうが」 二番目の男性の、残酷な笑いが聞こえた。 ああ。敵対領土の人間への、見せしめって奴ですか。 マフィアって怖いなあ。あ、あははは……。 「ちょっと待ってくれよ！！」 そのとき、エースの声が聞こえた。 3/5 続き→ トップへ 小説目次へ |