続き→ トップへ 小説目次へ ■季節の終わり・1 その昼の時間帯。 ブラッドが部屋に戻って来て、ソファでゴロゴロする着ぐるみに言った。 「ナノ、行くぞ」 「お断りします」 即答した。 「…………」 しばらく沈黙があった。 「ナノ。私はどこに行くか、何も言っていないが」 「忙しいんですよ。邪魔しないでください」 「……心底からウザそうに言わないでくれないか。それと着ぐるみ姿で緑茶を淹れ、 忙しいと言われても納得しかねるものがあるのだが」 いいじゃない。被り物は取ってるんだから。 いちおうリハビリで緑茶から淹れている。結局善し悪しは分からないんだけど。 「最近は『帽子屋屋敷に正座して茶をすする化け猫が出る』という噂が立っている。 もう妖怪レベルだぞ、君は」 そんなこと言われたって。着る物くらいいいじゃない。 「××プレイも、××××も、××××××もやってあげたでしょう？」 十分にご主人さまの機嫌は取っただろう、と睨むと、 「やれやれ。私のそよかぜは、閉じ込められっぱなしで機嫌が悪いようだ。 ほら、散歩に行くぞ」 肩をすくめ、手招きする。 最終的にブラッドには逆らえないので、私も渋々茶器を置く。 「それで、どこへ行くんですか？」 するとブラッドは着ぐるみの私の手を取りながら、私に劣らず嫌そうに言った。 「季節の終わりのティー・パーティーだ」 …………。 春の領土は、完全に桜が散っていた。 ――葉桜じゃないですか。 『……にゃあ』 猫の着ぐるみをすっぽり被り、抗議するようにブラッドの腕をつつく。 すると我らがボスは、苦笑いで、 「ナノ。そろそろ着ぐるみに飽きてくれないか。 さすがに私と言えど顔なしの視線が痛いときもある」 そう。私はずっと着ぐるみで来てしまった。 「帽子屋の領土からここに来るまで、ほとんど見世物だったよな」 「お姉さん、今回は着ぐるみの中で、ちゃんと服を着てて残念だよ」 「ていうか、お姉さん。何でピアニカを持ってるの？」 スーツ姿のでかい双子は、例によって話がズレている。 お供の使用人さんたちもなぜか疲れた顔だった。 ――どこまで行くんですか？ 『にゃにゃ？』 というか帽子屋ファミリーが、そろいもそろって他領土に乗り込んでいいんだろうか。 「……こっちだ」 ブラッドに導かれ、私たちは葉桜の中を進み…… ――え？ 「ナノーっ！遅いですよ！待ちかねましたよ！！」 跳ねるように出迎えてきたのはペーター。 春の領土だから、それはいいとして、他にも走り寄ってきた影があった。 「ナノ！着ぐるみにハマッたって本当だったんだ。 やっぱり猫になりたくなったんだろ？猫は最高だよね」 「ネズミに対する裏切りだよ！猫の着ぐるみだなんて！」 「お！ピアニカじゃねえか！俺のバイオリンと合奏するか！？」 ――ボリス、ピアス、それにゴーランドさん！？ 知り合いは彼らだけでは無かった。 「ナノ、久しぶりだな！四季は楽しんでいるか？」 ふわふわと飛んできたナイトメア。 「可愛い……癒やされる……帽子屋の贈り物というのは気に入らないが……。 だが可愛い物には罪がない。ああ、可愛い……懐かせたい……」 なぜか木の陰に隠れてブツブツとこちらをうかがっているグレイ。 「ナノ、久しぶり。ちょっと太った？」 会うなり失礼極まりないことを言ってくる相手は一人しかいない。 というか着ぐるみで太ったも何もないだろう。 「騎士！てめえ！うちの姐さんに散々ちょっかい出したらしいな！」 『ふにゃあ！』 銃を出したエリオットの陰に隠れ、私もファイティング・ポーズでエースに立ち向かう。 「あははは！ウサギと猫に好かれるなんて、俺、本当に懐かれやすいよな」 笑っている割に、エースも剣を抜き、臨戦態勢。 ちなみにグレイはまだ木の陰で、そーっと私をうかがっている。ちょっと怖い。 「こら、止めぬか！」 二人の間に割って入ってきたのは、キングを従えたビバルディだった。 私は慌てて彼女に駆け寄る。 『に、にゃあ！？』 ――何で色んな領土の役持ちの人たちが勢揃いしてるんですか！？ 女王様はすぐに分かってくれた。 「季節の終わりをおまえと過ごしたいと思ってな。おまえを心配している者に声を かけ、招集させたのじゃ」 形の良い胸を張り、ビバルディは得意げだった。 「何を手柄顔で。お嬢さんの気晴らしのために来てやっただけだ」 「ま、そういうことだな。みんなナノのために集まったんだ」 嫌そうに睨むブラッド。あとゴーランドさん。けれど女王は軽やかに無視し、 「さあ、おいでナノ。おまえのためにパーティーの準備をさせた」 ――ビバルディ……みんな、私のために、こんなお祭りを……。 優しい友達にちょっと目が潤みそうになる。 そして役持ちだらけの豪華な一行は葉桜の並木を歩いた。 歩いて歩いて、やがて開けた広場に出る。 ――うわあ……。 そこには大規模なティー・パーティーの会場になっていた。 3/9 続き→ トップへ 小説目次へ |