続き→ トップへ 小説目次へ ■女王・下 でも私は微笑んで首を横にふる。 「本当にありがとう。ビバルディ。でも、もう少し頑張ってみたいんです」 考えた末に言った。案の定、ビバルディは不満そうだ。 「言うことを聞かない子だね。おまえが拒もうと無理やりにでも……」 言いかけて言葉を切る。 「いや……そうだね。おまえはいつも笑顔だが、容易に心を開かぬ子。 もうすぐ季節も終わる。笑顔に安心して、置いていくことになれば可哀相だ」 「？」 ビバルディは下から私の頬を撫でる。 「おまえのせいではないが、おまえのせいだよ。 奴の愚痴の一部でも聞かせてやりたいよ。悪夢の攻略対象だと言っていたな」 「奴……？」 ブラッドのことだろうか。他に該当者もいない。 もしかしてここは二人の密会の場？ いや、でも二人は恋人同士にはあんまり見えないというか、むしろ……。 ビバルディは私の戸惑いに構わず続ける。 「口説いても口説いても、金でも力でも、愛でさえもなびかぬ、と嘆いていたな。 少しは懐いたかと思ったら全員に、同等かそれ以上の好意を寄せている始末。 捕らえるのに苦労するが一瞬でも目を離すといなくなっている。 あの、のんびりした所作や笑顔は獲物を落とすための罠だと」 ――ブラッド……あなたの目に私はどう映ってるんですか。 というか、他人をとやかく言う前に、まず自分の所行について反省してほしい。 「それで、おまえは奴に捕らえられ、苦労しているのか」 「あと、それと紅茶の腕が落ちたということが一番の悩みで」 ビバルディは膝の上から起き上がると、並んで、着ぐるみの私を抱き寄せる。 「なら、何か出来ることはないか？手助け出来ることなら何でもしてやるぞ？」 「うーん、ご領地での営業許可と、たまに紅茶を借りに行きたいということくらいですかね」 「紅茶？」 「ええ。私の腕が元に戻ったら、前提なんですけどね」 自虐的に笑う。 グレイには話をつけてある。帽子屋、クローバーの塔、ハートの城、それぞれに、 こちらの紅茶を保管させてもらい、その領地に商売に行くとき、使わせてもらう。 「所属はあくまで時計塔。普段は定住地を持たず、いろんな領地を巡るんです。 そうして、行く先々で、置かせてもらってる紅茶や珈琲を使って商売して。 そういうのも楽しいかなって」 この国が徒歩で歩き回れるほど狭いから出来ることだ。 「行商に近いな。おまえ……エースに似てきたんじゃないか？」 呆れたように言われた。 「あはは……あとは、前みたいに淹れられるようになったらいいなって」 頭をかくしかない。まあ、味が落ちたことで全ての前提がダメになって困っている。 「ふむ。まあ、おまえの噂にはいろいろ楽しませてもらったからね。 褒美も兼ねて、力になってやりたいものじゃ」 どんな噂だ、どんな……。 けどビバルディは私のために真剣に考えてくれているらしい。顔を上げ、私に微笑む。 「ナノ。いいことを思いついた。わらわに任せておおき」 「え？どうするんです？」 「秘密じゃ。しばし待っておれ。とにかく、今度おまえに紅茶を淹れてもらう」 いきなり言われて驚いた。女王様に紅茶を淹れる。 まだ敷居が高い気がする。 「ビバルディ、私の紅茶の味は、まだ……」 するどビバルディは女王らしく厳しい目で私を見た。 「ナノ、いつかは腕を元に戻したいのだろう？」 「ええ、それはまあ。才能はないみたいですけど」 熱が冷め、もうダメなんじゃないかとさえ思う。でもあきらめきれない。 「元の腕前に戻るとき、おまえは紅茶を淹れているか？淹れておらぬか？」 「そりゃ、淹れてますよ」 淹れずに、どう腕を戻すというのか。 「なら、妙なことで悩むのは止めて、まず一杯を淹れてみるのじゃ」 「え……ええ？」 前向きすぎる解決法に戸惑う。でもビバルディはさっさと立ち上がる。 「よし、城に帰ってすぐに準備させよう。エイプリル・シーズンの終わりにこんな 楽しいことが起こるとはな。やはりおまえは面白い子だ、ナノ」 「でも、何回淹れてもダメだったんですよ？私、紅茶の才能なんか無くて……」 「なら一から味を学び直せば良い。ここでは時間など意味はない」 おまえの腕が戻るまで待たせれば良い、と微笑まれた。 「それに、わらわはおまえの紅茶は一度も飲んだことがないのだぞ？ 味の上下など、元から分かるものか」 「あ……」 あ。そういえば。一度もビバルディに紅茶を淹れたことがなかったっけ。 ビバルディは格好良く私に手をさしのべ、立ち上がらせてくれた。 「何をしてもダメなら、本当に城に来い。季節が許す限り、城のメイドたちに一から 教えさせてあげよう」 頼もしい女王様に、こちらも笑顔になる。 「ビバルディ。あの、ずっと避けててごめんなさい。これから、友達として、もっと 会いに行っていいですか？」 するとビバルディは本当に嬉しそうに何度もうなずく。 「ああ、もちろんだよ。女同士もっと仲良くしよう。今度、泊まりにおいで」 ――仲良くって……そっちの意味じゃないですよね。 女の子のお泊まりだ、お泊まり、と自分を戒める。 美しい薔薇園の中。 女王様と着ぐるみの少女は手を取り合い、改めて友達になったのだった。 2/9 続き→ トップへ 小説目次へ |