続き→ トップへ 小説目次へ ■猫とネズミと その朝の時間帯。帽子屋屋敷の門前には、そこそこの人数が集まっていた。 ブラッドにエリオット、ディーとダムを始めとするお屋敷の精鋭たち。 数十人はいるだろうか。彼らはそれぞれに武器を持っている。 私はブラッド好みの高価な服とアクセサリーに着飾られ、門まで見送りに来た。 みんながどこに行くのか、私は聞きもしないし、ブラッドも話さない。 「それではナノ。行ってくるよ」 出発前、ブラッドは身をかがめ、皆の前でキスをした。 もう人前ということは関係ないようだし、エリオット達もその光景を当たり前のものと見ているようだった。 そして精鋭たちはわらわらと門から出て行く。 エリオットたちが振り向きざま手を振ってくれた。 「それじゃあな、行ってくるぜ、ナノ！」 「お姉さん、僕たちがんばるからね」 「敵を皆殺しにしたら頭撫でてね〜」 「いってらっしゃい。気をつけてくださいね」 何に気をつけるのか分からないけど。 そしてブラッド達は出発し、門は硬く閉ざされる。 「それでは、お嬢様。俺たちは仕事に戻ります〜」 「何かご用があったらお呼び下さい〜」 待機の使用人さんたちが私に頭を下げ、それぞれ仕事に戻っていく。 私もうなずいて彼らを見送り、屋敷に戻ることにした。 ブラッド達がいない屋敷はどこか寂しい。 私はとぼとぼと廊下を歩きながら、 ――これからどうしますか。 戻って来たブラッドを労うためにブレンドティーを研究すべきか。 私にうつつを抜かすようなこともたまにするけど、ブラッドは基本的に紅茶に厳しい。 あの最高級オレンジ・ペコーは未だに使いこなせず、淹れるたびにブラッドにダメ出し……とまあ、アレなお仕置きを受けるので、最近は安易に使えない。 ――もう少し先人の文献も漁ってみるべきですかね。 なら資料の多いブラッドの部屋に帰るか、と私はひと気のない廊下を歩いた。 そのとき、私の名を呼ぶ声がした。 「ナノ、ナノ！」 「え……？」 今、この屋敷に私を名前で呼べる者はいないはず。 誰かと思って振り向くと、廊下の柱の陰に、 「……ぴ、ピアス！？」 間違いない。記憶喪失の私を助けてくれた臆病な眠りネズミさん。 マフィアのはずなのに、なぜか森に住み、ちゃんと話すのは会合以来だ。 「しーっ！しーっ！」 必死で口に人差し指を当てる。私は小走りに駆け寄り、そういえばこのネズミさんはマフィアだったと思い出した。 けれど今まで見かけたことはなかった。もっと会いに来てくれればいいのに。 でも嬉しくて微笑む。 「お久しぶりですね。どうしたんですか？何かブラッドの使いとか……」 「ち、違うよ、俺、屋敷のことに詳しいから案内で来たんだ！」 「案内？」 慌てているためか、どうも言っていることが当を得ない。すると第二の声がした。 「ナノ。久しぶり」 「ボリス！！」 本物の猫のように柱からしなやかに現れたボリス。 よく見ると、空間をつなげたらしい扉が背後に見えた。 私は喜んで、ボリスの手を取った。 「ボリス。会えて本当に嬉しいです」 久しぶりに笑顔になれた。ボリスはというとそんな私に少し目を見張り、 「ナノ。あんた、可愛くなりすぎ。すっっっごくきれいになったね」 「うんうん。俺も驚いた。本当にボスの女って感じ」 「あはは……ど、どうも」 何だか複雑だ。というかどういう風に見えているのか。 「それで、二人して遊びに来て下さったんですか？」 ならすごく嬉しい。久しぶりにブラッド以外にお茶の腕をふるえるかもしれない。 けどボリスは首を横に振る。 「そうだと言いたいけど、違う。俺はチェシャ猫だから、空間をつなげたんだ」 「え？はあ、そうですね」 よく分からず、戸惑う私にボリスは続ける。 「騎士さんからあんたの話がこっちに伝わってきた。で、俺がここにつなげたわけ」 「お、俺だってボスやエリーちゃんたちが出かけるって教えたんだよ！」 「え？え？」 よく分からない。 ――ええと、つまり……。 つまり最初にエースが、私に会った事を公表（？）した。 そしてピアスがブラッドたちの外出情報を漏洩。 その情報を元に、ボリスが空間をつなげた。 という流れらしい。それはそれで把握したけれど、 「それで……ええと、そこまでして私に何のご用なんですか？」 よく分からず、困って二人を見ると、第三の声がした。 「ナノ……」 「――っ！！」 声の方を見て、私は言葉を失う。 グレイ＝リングマークが立っていた。 5/5 続き→ トップへ 小説目次へ |