続き→ トップへ 小説目次へ ■エースの誘い・上 私はぼんやりと陽光に照らされた帽子屋屋敷を眺める。 あの後、私たちはベッドに場所を移し、余韻を楽しんだ。 その後、ブラッドは仕事に戻った。 で、私はブラッドの選んだ新しい服と、控えめに存在感を示す宝石に飾られている。 着替えた経緯については……ええと、もう割愛でいいですね。 とにかく、ブラッドの要求を叶えても、彼は次から次に指示をくれるわけではない。 やることがないのなら散歩をしていなさいと言われ、フラフラと彼の部屋からさまよい出てきた。 最初はお供の人がいたけれど、屋敷内だから大丈夫ですと言って、仕事に戻ってもらった。 エリオットに会おうかと思ったけど、腹心殿は何やら仕事中で見つからない。 なら双子と話そうと、私は風に吹かれて門まで歩いて行った。 「あら……」 けれど門にいるべき門番はどこにも姿がなかった。 どうやらまた職場放棄して遊びに行っているらしい。 探しに行こうかと思ったけど、もうずっと、惰眠を貪るかブラッドと……しているかという生活だったので、体力は減っている。 自分が門番代わり、と思ったわけでは無いけれど、私は門柱に持たれる。 そしてしばらくぼんやりと風の音を聞いていた。 建設的な思考を巡らせるでもなく、ボーッとして、 ――そろそろ戻りますか。 と歩を踏み出そうとしたとき 「ナノ……？」 その声に驚いて振り向いた。 「エース……！」 ベッド以外で久しぶりにちゃんとした声を出した。 帽子屋屋敷の門の前に立っていたのは、ハートの騎士エースだった。 迷いの回廊で昼食を一緒にとって以来だ。 エースは嬉しそうに私に手を振った。 「久しぶり。帽子屋さんのとこに引っ越したって聞いたけど、本当だったんだな」 「まあ引っ越したと言いますか……」 連れ去られたというか。けれど、その後は自分の意思でここにいるのだから、引っ越したと言えば引っ越したのかもしれない。 「皆、寂しがってたからね。会えて嬉しいぜ」 「どうも」 『皆』の範囲がどの程度なのか、知りたくもない。 そしてエースは常と変わらぬ中身のない笑顔だった。 彼は数歩下がって私をしげしげと眺める。 「？何ですか？エース」 「いや、すごくきれいだなと思ってさ」 「は……？」 思わず口を開ける。けれどさっきと違ってエースは真顔だった。 「うん、以前は質素な格好だったから気がつかなかったけど。 こうして良い服を着て、アクセサリーとかつけるとさ。本当にきれいだよ。 帽子屋さんが君に夢中になってるって噂がよく分かるな」 「夢中……」 事実と合わない気がする。 ブラッドは私を『飼う』と言い切り、実際にそんな扱いをしている。 でも外からはそんな風に見えるんだろうか。 「でも君は、帽子屋さんに大して夢中じゃないみたいだ」 「っ！！」 ビクッとする。そして私は一歩下がり門から離れた。 私はこの門から出られない。 ブラッドは自信があるのだろう。以前と違い、出ようと思えば自由に出られるらしい。 でも私は出られない。 さすがのエースも、この境は簡単に越えられないようだ。 私たちは門を隔てて見つめ合った。 エースは言う。 「俺、君と縁があるのかな」 「……？」 「だってそうだろ。俺は迷子になりやすいのに、君と本当によく出会う。 初めて会ったときだってそうだろ。 ほら、俺が君の犯行予告を受けて、厳重警備していたときだよ。 腰紐つけたピンクのレオタード姿の君が、満月を背に俺の前に下りてきて。 『私は怪盗”黒いアフタヌーンティー”！今宵あなたのハートを盗みに参上！』 と颯爽と名乗って、驚いている俺にキスをして。あの美術館の出会いは今でも……」 「名前以外！何一つ合ってませんからっ！！」 というか時間の経過につれ、改変の度合いがどんどんひどくなってませんか。 コホンと私は咳払いし、空気を戻す事にした。 「で、ご存じの通り、ここから先は帽子屋領ですから。お引き取りください。 一歩入れば、屋敷の主が黙っていません。今は幹部たちも全て屋敷にいます。 私が一言声を上げれば、皆駆けつけますよ」 ハッタリだけど。でも声を出せば誰かしら駆けつけてくれるのは確かだろう。 「へえ……そういうことを言うと、何か本当に女主人って感じだね」 私は自虐的に首を振る。 「止めてくださいよ。置いてもらってるようなものなんですから」 「置いてもらってる？それ、他に行き場がないときに言う台詞じゃない？」 「今は、本当に他に行き場がありませんから」 エースに知られてるくらいだ。私がブラッドの女になったことは国中が知っているだろう。 その上で、今さらのうのうと塔に戻るほど厚顔では無い。 夢魔の補佐官に……合わせる顔がどこにもない。 戻るには時間が経ちすぎ、私も帽子屋の中に入りすぎた。 私はこの屋敷に囚われているけど、同時に自らとどまっている。 2/5 続き→ トップへ 小説目次へ |