届かない底まで しんと静まり返った部屋に、ぐずぐずと鼻を啜る音が響く。取り敢えず差し出したティッシュだけど、もう既に空だった。 「そうか…お前にもそんな辛い過去がのう…」 がしっと肩に置かれた手には、思いのほか力が入っていて引き攣った笑みを浮かべてしまった。いや、それは言いすぎだよベンケイ。 夜も更け、結局皆で氷魔の家に泊まることになった。 布団の場所決めの流れから枕投げまで発展していった空気は、今となっては嵐の後の静けさ。未だ握り締める枕が、妙に心地よくて手放せなかった。 「なるほど、ねえ…」 「記憶かあ。そんなの、想像もできないよ」 氷魔がこの場にいないのを良いことに、上手く言葉をまとめられた気がする。今の私は、あの湖で記憶を失って倒れてた私だ。空の下りは当然カット。ありきたりすぎた嘘も、今となっては私の真実と化してきていてる同然で、なんとも言えず苦笑いを浮かべてしまった。 「…まあ、銀河とかと初対面だったってのは、そういう理由だよ」 「なるほどっ」 「それで、何か分かったこととか…あったの？」 あるわけないんだよなあ。 まどかの純粋の瞳に、「うっ」と倒れこみそうなのを堪える。いろんなことがありすぎたせいか、もうヒヤヒヤとはしなかった。 何気なく見やった天井に取り付けられたライトは、ぼんやりと光が揺らめいている。なるべくそれを見ないように、ニカッと頭を掻いて。 「全然かなあ」 いつからだろう。話の内容はともかく、いつの間にか嘘をつくことへの躊躇いはなくなっていた。 塗り固めたすぎた色。元の絵は何だっけ、気にするとこもなくなるくらい、当たり前に摩り替わっていた武器を手に、ずっと手放せずに、振りかざしている。 「でも、別に寂しくもないし、悲しくもないさ。今十分に楽しいし」 「能天気な奴だぜ」 「楽しけりゃいいんだよ」 ぐっと突き出したブイサインの二本指。すらすらと口から出る言葉の意味を、あまり自分でも理解していないかもしれない。混ざり合いすぎて、逆にスッキリしちゃったり、ね。 「なっ？」 そう笑えば、皆も小さく笑みを零した。 「力になるわよ、私達」 「ああ！一人で探すより、皆で探した方がすぐ見つかると思う」 見つかりもしない。 探す気もない。 そんなものを、捕まえようとしてる。そんな我が儘がどこまで通じるのか、いつまで通じるのか。騙せるのか。 「サンキュ！」 繋げるのか。 ◇◇◇ 「がー…」 「むにゃむにゃキョウヤさん…」 小さく声が重なっていく中、口を閉じ真っ直ぐな暗闇へ。窓から差し込む月明かりに口元を緩め、覚めきっている目を二、三回瞬き。 枕投げ二回戦で乱れた室内の家具を踏まないよう足を動かし、薄く開いた扉の明るさに向かった。 「あ、起きてた」 「なんだ、起きてたのか」 自然とリビングへ足を進めれば、北斗と氷魔、それに眠りこけているなゆの姿があった。 氷魔が何気なく机上の荷物をどかしてくれたので、流れるまま向かい側に腰を下ろした。 「なゆ、寝ちゃったんだ」 「遊び疲れたみたいです」 机に伏せ、規則正しい寝息を立てるなゆの髪を静かに撫でていると、見慣れた愛用のマグカップが目の前に置かれる。 「ありがと」 「いえ」 頬杖でニッコリと微笑む表情にそう言ってしまえば、改めて懐かしさを感じずにはいられない。口にしたそれは、ほんのりと暖かくて胸の真ん中あたりを通っていった。 「どうだったんだ？」 唐突に切り出された北斗の言葉に、ピンッと頭の中で何かが光ったような気がした。言いたいことはが沢山ありすぎて、どれから手をつければいいか。 「すっげえ楽しかったよ！あれさ、皆と初めて会ったのはさ――」 「なるほどな」 「なっ！笑えるっしょ！」 思い出す限りの経緯を話しても、正直まだまだ言い足りないくらいだ。小さく笑い声を零す北斗の横で、氷魔がお茶のおかわりを用意すると言い席を立った。 「とにかく、元気そうで良かった。いろいろあったみたいだしな」 「そりゃあもう！」 思わず身を乗り出してしまったために、北斗にべしっと額を小突かれてしまった。それさえも嬉しくて、思い出すように次々に話したいことが後を絶たない。 「変わらないなあ、お前も。銀河も」 私はそうとしても、銀河もなんだ。銀河の昔のことなんて、一握りしか知らないもんなあ。いつか聞いてみたい。にししっと笑って、視線を上へと上げた。 「すっげえいろんなものを見た。なんて言うんだろう、世界が広がったっていうか…なんでもできそうな気がした！」 実際そうだ。私にとって"ここ"しかなかった世界が、色を持って広がった。待ってたって来なかった、何かを掴んだ。いろんなものを蹴飛ばして、いつの間にか不安もなくなって。少しのことじゃ、動じなくなった気がしなくもない。根がチキンなのは変わらないけれど。まあ、それはそれだ！ 「そうだな」 ゆっくりと微笑む北斗の表情から、見逃さなかった一瞬の違和感。何か言いかけた仕草も、気づかないわけがない。 あ、と息を呑む。 言いたいことが分かってるから、私も何を言えばいいのかを分かってるわけで。それをどう伝えるかっていうのは、自分にしか分からないことで。 ハッキリとした結論を、先に言ってしまうのがいいだろうって思った。 口にするだけなら意外と簡単だから。 緩んだ口元をそのままに、すっと息を吸った。 「ばれたよ、暗黒星雲に」 直後に聞こえた、がしゃんという何かが割れる音。思わず視線を向ければ、対面式のキッチンで氷魔が視線を落とし固まっていた。北斗も似たような感じだった。 だから私は、笑うんだ。 「写真撮られてた。誤魔化しようがない」 不思議と落ち着いていた。 冷静になって考えると、アイツらがこのことを公言する可能性は限りなく低いと思うんだ。本当に私が持つ何かを欲しがるなら、むやみに情報を公開したりしない。 …バカだよなあ、何も持ってやしないってのに。 頬杖で浮かべた苦笑いに、北斗が静かに息をついた。氷魔と共に向けた視線は、その口の動きを見つめる。 「それで暗黒星雲は、なんだって」 「研究対象だってさ。ちっとも笑えない」 ひらひらと手を振ると、北斗はまた顔を伏せてしまった。 そんな顔、させたかったわけじゃないのに。だけど、黙ってた方が良くないんだって、なんとなく分かっていた。 「ごめん」 夜の静けさが戻ってきた。 二人がどれだけ怪しんでたのか、知ってる。それと同じくらい、どれだけ守ってくれてたのかも、よく知ってる。結局私は守りきれなかったんだ、それを。 身元が分からない、怪し気な少女。 突如空から現れた、異様な存在。 その本心を聞いたことはない。 だけど、その温かさに甘えていた自覚はあるんだ。 「お前が謝ることじゃないだろ」 「…知ってる」 仕様がねえじゃん。それで収められることだ。だけど、それじゃ駄目な気がして。何に対しての謝罪なのか、正直自分でも境界線が曖昧だった。 「だからさ」 全部、捨てない。 「強くなるから。自分のことも、皆のことも守れるくらい、強くなるから」 ぐっと握った拳から、もう何も零さない。つまんねえことは言わない。もう十分分かってる。 守るために、戦って勝つしかない。 そして、不気味だろうが異質だろうが、自分自身を否定しないためにも。 内側からも外側からも容赦なく責め立てる何かに、向かい合うには強くなるしかない。自然と上がった口元は、心からの思いだ。 「負けないよ。もう」 綺麗に並べすぎたくらいでいいんじゃね。本当にやりたいことなら、絶対に捨てたりしない。 「…これだけは言わせろ」 「ん？」 僅かに表情が緩んだ北斗に、ちょっと安心した。小さく首を傾げて言葉の続きを待つ。 「何を言われたかは分からないが、お前はお前だから。俺たちはよく分かってるから」 ひとりじゃないぞ、と。 ひとりになりたいなんて、思わないんだ。一番怖いことは、紛れもなくそれだから。だけど、もしかしたら避けられないことなんじゃないかって。 どんなに足掻いたって、突然とか急とか、そんな言葉で全てがまとめられてしまうんじゃないかって。 「…怖いな。幸せすぎていつか痛い目見そう」 たった一言が、私にとっての照らしだから。 嫌な想像は、その時まで蓋をして置くことにした。 20110331 ← ×
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